Kliininen ravitsemus on tutkimus kulutetun ruoan ja kehon terveyden ja hyvinvoinnin välisestä suhteesta. Kliinisen ravitsemuksen alalla tarkastellaan tapaa, jolla keho käyttää elintarvikkeissa ja lisäravinteissa olevia ravintoaineita, sekä tapaa, jolla keho käsittelee ravintoaineet ja varastoi ne myöhempää käyttöä varten tai poistaa ne. Kliininen ravitsemus ottaa huomioon myös muita terveyteen vaikuttavia tekijöitä, kuten ympäristön, sukututkimuksen ja yleisen hyvinvoinnin, kun yritetään määrittää yksilön ravintotarpeita.
Kliininen ravitsemus kehitettiin ensimmäisen kerran 1900-luvun alussa, kun tutkijat havaitsivat, että jotkut sairaudet, kuten beri-beri tai keripukki, näyttivät johtuvan erityisistä ruokavalioista, jotka olivat melko rajallisia kulutettujen elintarvikkeiden määrässä. Vuoteen 1912 mennessä puolalainen biokemikko Casimir Funk oli havainnut, että ruskean riisin syöminen näytti estävän beri-beriä. Hän lähti selvittämään, mitä ainetta ruskeasta riisistä löytyi ja joka aiheutti tämän, ja löysi tiamiinin, jota hän kutsui ”vitamiiniksi”, koska se sisälsi amiiniryhmän. Tämä tunnettiin myöhemmin nimellä B1 -vitamiini, ja Funk teoriaa oikein, että muita sairauksia voitaisiin ehkäistä myös vitamiineilla.
Tutkijat ja ravitsemusterapeutit arvioivat edelleen terveellisimmistä ruokavalioista löytyviä ravintoaineita yrittääkseen määrittää yksittäisten ihmisten vähimmäisravintotarpeet. Suositellut päiväannokset (RDA) ovat näiden tutkimusten tulosta, ja ne kuvaavat perustavanlaatuisesti sitä, mitä ihmisten pitäisi yrittää syödä päivittäin. Ruokavalion viiteannoksilla (DRI) pyritään havainnollistamaan ravintoaineiden määrää, joka tulisi sisällyttää ruokavalioon tautien ehkäisyä ja hoitoa varten. Näiden kahden suosituksen yhdistelmä antaa yleensä täydellisen kuvan elintarvikkeista ja ravintoaineista, jotka muodostavat terveellisen ruokavalion.
Kliininen ravitsemus viittaa usein myös makro- ja hivenaineisiin. Makroravinteita ovat hiilihydraatit, proteiinit ja rasvat, ja niitä käytetään kehon energiaan sekä solujen ja kudosten ylläpitoon. Mikroravinteisiin kuuluu vitamiineja ja kivennäisaineita, ja ne auttavat kehoa hajottamaan makroravinteita energiaksi laukaisemalla kemiallisia reaktioita. Makroravinteet muodostavat suurimman osan ruokavaliosta, kun taas hivenaineet ovat paljon pienempi osa ruokavaliota. Useimpien elimistön tarvitsemien ravintoaineiden on toimittava yhdessä muiden ravintoaineiden kanssa saavuttaakseen minkä tahansa vaikutuksen; siksi on tärkeää syödä terveellisesti, eikä luottaa pelkästään ravintolisiin, koska tutkijat eivät ole vielä löytäneet kaikkia tapoja, joilla ravinteet toimivat yhdessä.
Yleensä ihmiset, jotka syövät terveellistä, tasapainoista ruokavaliota, käyttävät monivitamiinia ja joilla ei ole taustalla olevia sairauksia, voivat tyydyttää ravitsemustarpeensa ilman ylimääräistä apua. Jos joku on kuitenkin huolissaan ruokavaliostaan, käynti kliinisen ravitsemusterapeutin kanssa voi auttaa saamaan hänet takaisin oikeille raiteille. Ravitsemusterapeutti arvioi heidän yleistä terveyttään ja ruokailutottumuksiaan useilla elämäntapaa, sairaushistoriaa ja sukututkimusta koskevilla kysymyksillä sekä laboratoriokokeilla. Ravitsemusterapeutti voi sitten kehittää juuri heille räätälöidyn terveellisen ruokavalion suunnitelman, joka sisältää usein muita suosituksia terveellisistä elämäntavoista, kuten liikunnasta.