Kliinisellä hoidolla ei ole yhtä ainutlaatuista määritelmää. Se voi viitata mihin tahansa potilaiden käytäntöön, jolla on terapeuttinen elementti ja joka on hoito sairauden vähentämiseksi tai parantamiseksi tai terveyden parantamiseksi. Hoidot voivat olla fyysisiä, psykologisia tai farmaseuttisia ja edellyttäen, että hoito liittyy suoraan työskentelyyn potilaiden kanssa, sitä pidetään kliinisenä.
Konteksti, jossa termiä kliininen hoito voitaisiin käyttää eniten, on psykologisessa terapiassa tai neuvonnassa. Psykologien, avioliitto- ja perheterapeuttien sekä lisensoitujen kliinisten sosiaalityöntekijöiden sanotaan harjoittavan kliinistä hoitomuotoa työskennellessään potilaiden kanssa. Itse asiassa tutkimukset, jotka opettavat näille asiantuntijoille heidän työnsä ja työskentelyn potilaiden kanssa, ovat osa tietoa, joka muodostaa heidän kliinisen käytännön. Se on yhdistelmä todellista käytäntöä ja ymmärrystä siitä, miten jatkaa työtä, joka määrittelee kliinisen.
Tätä asiaa monimutkaistaa edelleen se, että terapeutit voivat tulla työvoimaan eri suuntauksilla psykologiassa. Kaikki harjoittavat terapeutit eivät usko samoihin terapeuttisiin hoitoihin tai menetelmiin. Tämä tarkoittaa sitä, että eri neuvonantajien kanssa suoritettu kliininen hoito voi tarkoittaa aivan erilaista hoitoa, esimerkiksi psykoanalyyttinen verrattuna kognitiiviseen käyttäytymiseen. On kuitenkin olemassa sovittuja tietotyyppejä, kuten sairauksia, jotka voivat vaikuttaa ihmisen mieleen, vaikka näiden sairauksien hoito olisi erilainen.
Mielenterveyshoito on vain yksi esimerkki kliinisistä hoitomuodoista. Ison -Britannian kansallisessa terveyspalvelussa termi koskee yleensä työ-, puhe- ja fysioterapiaa. Ruokavalio -neuvontaa ja muita palveluja, jotka pyrkivät kuntouttamaan kehoa vamman jälkeen, voidaan pitää kliinisen hoidon käytäntönä. Todellakin useimmissa tilanteissa mikä tahansa potilaiden kanssa hoidettava hoito on kliinistä
Yksi esimerkki, joka viittaa tämän termin laajaan valikoimaan, on farmakologia tai lääkehoito. Kliinisessä lääkehoidossa lääkärit tai muut käyttävät farmakologista tietämystään suoraan sellaisena kuin se koskee potilaita sairauksien tai tilojen parantamiseksi tai parantamiseksi. Tällainen hoito voi olla hyvin lyhytkestoinen: esimerkiksi Zithromax® -valmisteen ottaminen kolmen päivän ajan infektion hoitoon. Toiset saattavat tarvita elinikäistä hoitoa lääkkeillä, ja osa tästä hoidosta arvioi toisinaan, kuinka hyvin lääkkeet toimivat ja onko pitkäaikaisessa käytössä ongelmia. Lääkkeitä koskevat tutkimukset kertovat, miten niitä käytetään kliinisissä olosuhteissa.
Useimmissa tapauksissa kliininen terapia tai kliininen terapeutti voi soveltaa mielenterveysneuvontaan tai -neuvojiin. Termi on kuitenkin hyvin laaja ja sitä voidaan käyttää monissa eri tilanteissa. On ehkä helpointa ymmärtää määritelmä, kun ajatellaan termiä potilaan ohjattuna ja potilaiden hoitoon liittyvänä käytännössä missä tahansa lääketieteellisessä tai siihen liittyvässä terveysympäristössä.