Kliininen tutkimusorganisaatio (CRO), jota kutsutaan myös sopimustutkimusorganisaatioksi, on useimmissa tapauksissa lääkealalla toimiva yritys. Kliininen tutkimusorganisaatio voi olla mukana kaikissa uusien lääkkeiden kehittämisprosesseissa. Toiset vain hallinnoivat testejä uusille lääkkeille.
Joillakin suurilla lääketeollisuusyrityksillä on kliininen tutkimusorganisaatio yrityksen sisällä. Toiset haluavat ulkoistaa testauksen ja lääkekehityksen muille tätä tarkoitusta varten suunnitelluille organisaatioille. Palkkaamalla riippumaton kliininen tutkimusorganisaatio testauksen hallinnoimiseksi testauksen tuloksia epäillään vähemmän, koska riippumattomalla organisaatiolla ei ole omaa etua edistää huonoa lääkettä. Yhä useammat lääkkeet, joita niiden valmistajat ovat testanneet, eivät ole osoittaneet tekevänsä lupaamaansa, riippumaton kliininen tutkimusorganisaatio on osoittautunut korvaamattomaksi lääkeyhtiöille.
Erilaisilla lääkkeillä ja erilaisilla kemikaaleilla tehtyjen kliinisten kokeiden lisäksi yhdysvaltalainen kliininen tutkimusorganisaatio voi valmistella tietä menestyville kemikaaleille, jotta Food and Drug Administration (FDA) hyväksyy ne. FDA: n vaatimukset ovat merkittäviä, ja suuren määrän positiivisten tietojen kerääminen kemikaalista auttaa siirtämään lääkkeen nopeasti hyväksyttyyn luokkaan. Kliininen tutkimusorganisaatio voi auttaa valmistelemaan kaikki FDA: n paperit ja asiakirjat hyväksynnän saamiseksi.
Jotkut ovat huolissaan siitä, missä ja milloin uudet kemikaalit ja lääkkeet ulkoistetaan kliiniselle tutkimusorganisaatiolle. Nämä huolenaiheet voivat olla puhtaasti taloudelliselta kannalta. Esimerkiksi ulkoistaminen kliiniselle tutkimusorganisaatiolle oman maan ulkopuolelle voi merkitä vähemmän tutkijoiden työpaikkoja maassa.
Jotkut ihmiset ilmaisevat myös huolensa ulkoistamisesta tiloihin, joissa tutkimuksen puhtaus on kyseenalaista. Kolmannen maailman maissa on käynnissä lukuisia uusia kliinisiä tutkimuksia. Vaikka nämä tulokset on monistettava Yhdysvalloissa useimmissa tapauksissa ennen lääkkeen FDA: n hyväksyntää, kysymyksiä käytetyistä menetelmistä ja toisinaan resurssien puutteesta kliinisessä tutkimusorganisaatiossa herää edelleen. Tämä ei tarkoita sitä, että monilla eri puolilla maailmaa ei ole paljon hienoja CRO: ita.
Kehityksen ja tutkimuksen ulkoistaminen kliiniselle tutkimusorganisaatiolle pyrkii säästämään rahaa kemian- ja lääkeyhtiöille. Heidän ei tarvitse ylläpitää “omaa” kliinistä osastoa, ja heidän on maksettava vain kliinisen tutkimusorganisaation niin kauan kuin kemikaali on testattava. Tämä tarkoittaa, että heidän ei tarvitse palkata ihmisiä ja sitten irtisanoa ihmisiä sen jälkeen, kun kaikki lääkitystä koskevat tutkimukset on tehty. Se vähentää stressiä yrityksen henkilöstöosastolle ja voi lisätä yrityksen työntekijöiden työturvallisuutta.