Koeaika on eräänlainen rangaistus, jonka tuomioistuin voi määrätä, kun henkilö todetaan syylliseksi tiettyihin rikoksiin. Se antaa oikeusjärjestelmälle vallan henkilöön määrittelemällä koeajan. Tänä aikana voi olla useita toimintoja ja käyttäytymistä, jotka ovat pakollisia tai kiellettyjä. Tällainen rangaistus voi olla saatavilla osavaltion ja liittovaltion oikeusjärjestelmissä, mutta se ei ole vaihtoehto kaikille rikoksille.
Tämän tyyppistä rangaistusta voidaan käyttää kahdella tavalla. Henkilö voidaan määrätä suorittamaan lyhempi vankeusaika, jota seuraa koeaika sen sijaan, että hänen täytyisi suorittaa koko tuomionsa. Muissa tapauksissa henkilölle voidaan antaa täysin anteeksi tuomittu tuomio, jos hän on suorittanut koeajan onnistuneesti.
Koeaika on jatkuva velvollisuus. Siihen liittyy uhka tulevasta toiminnasta, jos henkilö ei toimi tuomioistuimen tahdon mukaisesti. Koeaika sisältää tavallisesti luettelon asioista, jotka henkilön on tehtävä ja joita ei saa tehdä. Henkilöä voidaan esimerkiksi vaatia hankkimaan neuvontaa, säilyttämään työpaikka ja pysymään tietyllä lainkäyttöalueella. Joissakin tapauksissa koeaikaa valvova virkamies valvoo noudattamista, mutta näin ei aina ole.
Jos henkilö ei halua elää kuvatuissa olosuhteissa, hän voi valita vankeuden. Vastaajan on yleensä hyväksyttävä koeaika. Tuomari ei saa määrätä vain koeaikaa, koska hän haluaa käyttää valtaa henkilön elämään. Henkilö saattaa haluta hylätä tämän vaihtoehdon useista syistä. Yleisiä motiiveja ovat riski tai olosuhteet, jotka ylittävät mahdollisen tuomion.
Esimerkiksi mies voidaan todeta syylliseksi tyttöystävänsä perheväkivaltaan. Hänen tuomionsa voi olla joko vuosi vankeutta tai kuusi kuukautta vankeutta kuuden kuukauden koeajalla. Yksi hänen ehdoistaan voi olla se, ettei hän saa olla yhteydessä naiseen. Tietäen, että hän ei todennäköisesti noudata tätä ehtoa ja että hän voi aluksi suostua ja sitten ilmoittaa hänelle, kun hän on vihainen, hän voi halutessaan palvella koko vankilaa.
Koeaikana esitetyt ehdot eivät myöskään voi tuntua kelvollisilta rikoksesta tuomitulle henkilölle. Ehkä häntä uhkaa 60 päivän vankeus tai koeaika, joka sisältää hoidon, yhdyskuntapalvelun ja kuuden kuukauden matkarajoitukset. Koska jotain niin vähäistä kuin puuttuva hoito ja valtioiden rajojen ylittäminen lapsen luona ovat rikkomuksia, hän voi valita vankeusrangaistuksen. Koeajan rikkominen johtaa usein ankarampaan tuomioon kuin henkilö olisi saanut, jos hän päättäisi palvella alkuperäistä vankeusjaksoaan.