Kofaktori on kemiallinen yhdiste, jota tarvitaan tiettyjen entsyymien – konjugoitujen entsyymien – aktivoimiseksi. Vitamiinit ja kivennäisaineet toimivat kofaktorina, jota ihmiskeho tarvitsee toimiakseen kunnolla. Nämä ravintoaineet voivat olla joko itse kofaktoreita tai niitä voidaan muuttaa kemiallisesti kofaktoriksi, kun ne ovat kehossa.
Vitamiinit ovat orgaanisia aineita, joita keho ei tuota itse, mutta jotka ovat välttämättömiä sen toimimiseksi. Monista, mutta ei kaikista, vitamiineista tulee kehon tekijöitä. Koentsyymi on toinen termi, jota käytetään usein kuvaamaan kofaktorina toimivia vitamiineja. Useimmat vitamiinit muuttuvat kofaktoriksi, kun ne ovat kehossa; vain C -vitamiinia käytetään suoraan kofaktorina.
Sekä rasvaliukoiset että vesiliukoiset vitamiinit toimivat kofaktorina. A-, D-, E- ja K-vitamiinit ovat rasvaliukoisia; kofaktorina käytetään kuitenkin vain K: ta. Loput vitamiinit-kaikki B-vitamiinit, C-vitamiini, niasiini, biotiini, foolihappo, pantoteenihappo ja lipoiinihappo-ovat vesiliukoisia, ja kaikki muuttuvat kofaktoriksi kerran kehossa-lukuun ottamatta C-vitamiinia, joka käytetään suoraan.
Useimmat ihmiskehon tarvitsemista mineraaleista toimivat myös kofaktorina. Kalium, kloridi, natrium, kalsium, fosfori ja magnesium ovat tärkeimpiä kehon tarvitsemia mineraaleja. Rautaa, sinkkiä, mangaania, jodia, kuparia, seleeniä ja molybdeeniä tarvitaan myös pieniä määriä.
Jonkin vitamiinin tai kivennäisaineen kofaktorin puute voi johtaa useisiin sairauksiin. Itse asiassa entsyymikofaktorit löydettiin ensimmäisen kerran yhden tällaisen sairauden vuoksi: beriberi. Tämä ehto – B1 -vitamiinin tai tiamiinin puute – johtui pääasiassa valkoisesta riisistä koostuvista ruokavalioista. Se on harvinaisempaa nykyaikana kuin silloin, kun se diagnosoitiin ensimmäisen kerran 1900 -luvun alussa.
Anemia, joka on raudan puute, on yksi yleisimmin havaituista puutteista. Se voi johtua joko raudan puutteesta ruokavaliossa tai kehon kyvyttömyydestä imeä rautaa kunnolla. Vaikka punaista lihaa pidetään yleisesti raudan tärkeimpänä lähteenä ruokavaliossa, lehtivihannekset ja pavut ovat myös hyviä lähteitä.
B12 -vitamiini on toinen yleinen puute, ja se on erityisen huolestuttava kasvissyöjille ja vegaaneille. Kasvissyöjät, jotka kuluttavat tarpeeksi munia ja maitotuotteita, saavat yleensä riittävästi B12 -vitamiinia, ellei heidän kehollaan ole vaikeuksia imeä B12 -vitamiinia. Vegaanit saattavat kuitenkin pitää tarpeellisena ottaa B12 -vitamiinilisää tai syödä väkevöityjä elintarvikkeita, koska B12 löytyy pääasiassa eläinperäisistä tuotteista.