Kognitiivinen aivovaurio ilmenee, kun aivojen oikean puolen vamma vaikuttaa negatiivisesti henkilön ajatteluun, päättelyyn ja sosiaalisiin viestintätaitoihin. Aivojen oikea puoli ohjaa ensisijaisesti henkilön kykyä ajatella järkevästi, ratkaista ongelmia ja käsitellä tietoja. Ihmisen lyhytaikaista muistia ja vuorovaikutteista käyttäytymistä säätelee myös oikea aivopuolisko. Kun aivojen oikea puoli on loukkaantunut, havaitaan yleensä joidenkin tai kaikkien näiden taitojen huomattava heikkeneminen.
Yksi tärkeimmistä taidoista, joihin kognitiivinen aivovaurio vaikuttaa, on kyky ajatella ja järkeillä järkevästi ja järjestyksellisesti. Ihminen saattaa löytää jopa yksinkertaisia ongelmia ylivoimaisesti. Hänellä voi esimerkiksi olla vaikeuksia selvittää tehtäviä, jotka olivat kerran toisiaan, kuten kuinka vaihtaa hehkulamppu, käyttää ajoneuvoa tai ratkaista ristisanatehtävä. Henkilöllä, jolla on kognitiivinen aivovaurio, saattaa olla vaikeuksia seurata vaiheittaisia ohjeita tai ohjeita, ja hän voi helposti turhautua tai hämmentyä.
Kognitiivisista aivovaurioista kärsivän henkilön voi olla vaikea keskittyä tai kiinnittää huomiota pitkään aikaan. Hän ei ehkä pysty keskittymään yksityiskohtaisiin tehtäviin ja hänellä voi olla vaikeuksia käsitellä tietoja. Aivojen oikean puolen vaurioituminen voi myös vaikuttaa henkilön lyhytaikaiseen muistiin, jolloin henkilön on vaikea muistaa päivittäisiä tapahtumia tai viimeaikaisia tietoja, mikä vaikuttaa edelleen hänen kykyynsä oppia ja käsitellä tietoja.
Jos henkilöllä on kognitiivinen aivovaurio, hänellä voi olla vaikeuksia kommunikoida muiden kanssa ja reagoida asianmukaisesti sosiaalisissa tilanteissa. Tämä henkilö ei ehkä pysty seuraamaan keskustelunaihetta tai vastaamaan sopivilla ilmeillä tai äänellä. Hän voi esimerkiksi puhua vuorostaan, väittää satunnaisia kommentteja tai nauraa sopimattomille kohdille keskustelussa.
Aivojen oikean puolen vaurion vakavuudesta riippuen kognitiivisen aivovaurion omaava henkilö saattaa laiminlyödä fyysisen vasemman puolensa. Tämä henkilö ei esimerkiksi voi harjata hiuksiaan vasemmalla puolella, käyttää näppäimistön vasenta puolta tai jättää huomiotta ruokalautasen vasemmalla puolella oleva ruoka. Yleensä tämä johtuu avaruuden hämmennyksestä, eikä yksilö tunnista havaintonsa vasemmalla puolella olevia esineitä.
Yleensä kognitiiviset aivovauriot johtuvat joko traumaattisesta aivovammasta (TBI) tai hankitusta aivovammasta (ABI). TBI johtuu ulkoisesta voimasta, kuten isku päähän tai ampumahaava. ABI johtuu sisäisistä tekijöistä, kuten kasvaimesta, aneurysmasta tai hapen puutteesta. Joka tapauksessa kuntoutuksen ja toipumisen ennuste riippuu ensisijaisesti aivovaurioiden laajuudesta.