Kognitiivinen arviointiteoria on psykologinen teoria, joka käsittelee sisäistä tai ulkoista – kutsutaan myös sisäiseksi tai ulkoiseksi – motivaatiota, joka liittyy ihmisten kokemaan osaamisen tai epäpätevyyden tasoon. Tämä teoria käsittelee myös sitä, kuinka todennäköistä on, että ihmiset uskovat, että he tekevät itse joko sisäisesti tai ulkoisesti ympäristönsä ja muiden ihmisten hallitseman. Ihmiset katsovat tehtäviä mukavuuden tason ja sen mukaan, kuinka hyvin tehtävä vastaa heidän tarpeitaan tunteakseen hallitsevansa toimiaan ja osaavansa suorittaa nämä toimet.
Yksi kognitiivisen arvioinnin teoriaan liittyvä olennainen psykologinen periaate on nimeltään kontrollipaikka. Ihmiset, joiden sisäinen kontrollipaikka on vahvempi, tuntevat olevansa vastuussa käyttäytymisestään ja taitotasostaan suorittaessaan tehtäviä. Ne, joiden ulkoinen kontrollipaikka on vahvempi, uskovat, että muilla ihmisillä tai heidän ympäristöllään on enemmän vaikutusvaltaa siihen, mitä he tekevät kuin he itse. Useimmilla ihmisillä on jonkin verran molempia hallintalokituksia, mutta heillä on vahvempi kuin toinen. Ihmisten määräysvalta määrittää, vaikuttavatko sisäiset vai ulkoiset vaikutukset enemmän heidän onnistuneeseen tehtäviensä suorittamiseensa ja niihin liittyvään osaamisen tunteeseen.
Kognitiivisen arvioinnin teoria sanoo, että kun ihmiset ovat sisäisesti motivoituneita, heidän osaamisensa ja pyrkimyksensä menestyä tulevat myös sisältä. He ovat vähemmän riippuvaisia muiden kiitoksesta tai kritiikistä tai palkinnoista tai rangaistuksista tehtävien suorittamiseksi onnistuneesti tai käyttäytymisensä muuttamiseksi. Kun ihmiset ovat enemmän suunnattuja ulkoiseen kontrollipaikkaan, heidän motivaationsa menestyä riippuu enemmän siitä, miten muut reagoivat heihin ja ympäristöönsä, ja he uskovat, että heillä on vähemmän valtaa omaan menestykseen tai epäonnistumiseen.
Esimerkkinä kognitiivisesta arviointiteoriasta työssä saattaa olla työntekijä, jonka sisäinen kontrollipaikka on vahvempi. Hän kokisi, että hänellä oli enemmän valtaa työhönsä ja muihin elämänalueisiinsa kuin muut ihmiset tai työympäristö. Tapa motivoida tällaista työntekijää voi olla antaa hänelle tärkeitä projekteja sekä vastuu ja valtuudet niiden toteuttamiseen. Jos hänen esimiehensä tarjoaisi hänelle rahallisia palkintoja, kuten bonuksen työstään, se voisi todella saada hänet tuntemaan itsensä vähemmän päteväksi ja epätodennäköisemmäksi menestymään tehtävässään tai tuntemaan motivaationsa tehdä se.
Toisaalta toinen työntekijä, jonka ulkoinen kontrollipaikka on vahvempi, saattaa tuntea olevansa pätevämpi, kun hän saa ylistystä esimieheltä, korotusta tai todistuksen hänen panoksestaan. Tämä työntekijä vaatisi enemmän ulkopuolista validointia. Kaikki hänen saamansa ulkoiset validoinnit lisäisivät hänen motivaatiotaan ja auttaisivat häntä tuntemaan itsensä pätevämmäksi. Työssä suoritettuun tehtävään liittyvä kritiikki tai epäonnistuminen kuitenkin heikentäisi hänen pätevyytensä ja itsetuntonsa tunteita ja heikentäisi hänen motivaatiotaan.