Kun ihmiset oppivat jotain, joka ei ole samaa mieltä siitä, mitä he tällä hetkellä tietävät olevan totta, he voivat tehdä yhden useista asioista. Ne voivat muuttaa ensimmäisen ajatuksen vastaamaan uutta esiteltävää toista ajatusta; he voivat lisätä toisen idean kahteen ensimmäiseen erottaakseen toisistaan; tai he voivat hylätä kummankin idean. Kaikki nämä ovat reaktioita kognitiiviseen dissonanssiin kutsuttuun tilaan, henkiseen epämukavuuden tai stressin tunteeseen, jota joidenkin psykologien mukaan ihmiset tekevät kaikkensa välttääkseen.
Psykologi nimeltä Leon Festinger kehitti kognitiivisen dissonanssin teorian 1950-luvun puolivälissä. Hän piti kulttia, joka odotti ulkomaalaisten tuhoavan maan tiettynä päivänä ja kellonaikana ja jotka olivat syvästi panostaneet tähän uskomukseen. Kun tämä tapahtuma ei tapahtunut, kultin jäsenet eivät luopuneet alkuperäisestä ajatuksestaan, vaan säätivät sitä väittämällä, että muukalaiset eivät olleet tulleet, koska Jumala, nähdessään kuinka omistautunut tämä pieni ihmisryhmä oli, suojeli jumalallisesti Maata. Sitten ryhmä tuli kiihkeästi uskomuksiinsa.
Tämän kultin jäsenet suojelivat kognitiivista konsonanssiaan, tietämyksensä eheyttä luomalla uuden ajatuksen, joka mahdollisti sekä heidän vakaumuksensa että muukalaisten tuhoamattoman maailman aineellisen totuuden rinnakkain. Suurin osa asioista, joita ihmiset tietävät, eivät liity niin läheisesti toisiinsa. Nämä ideat voivat toimia yhdessä samanaikaisesti kognitiivisen epärelevanssin tilassa, joka ei aiheuta mielelle lainkaan haasteita. Ajatella, että partiolaiset ovat käyttäytyviä ja että kintaat ovat lämpimiä, ovat kaksi ajatusta, jotka yhdessä eivät aiheuta jännitystä. Mutta jos töykeä partiopoika pitäisi tapahtua, kognitiivinen dissonanssi tapahtuu. Mielen on välttämätöntä ratkaista tämä jollakin tavalla joko tarkistamalla partiolaisten aikaisempaa korkeaa mielipidettä, kuvitella, että tämä partiopoika ei tule olemaan partiopiiri pitkään, tai unohtamalla, että paha partiolainen on koskaan ollut olemassa.
Kognitiivinen dissonanssi tapahtuu joka kerta, kun jokin uusi käsite eroaa siihen liittyvästä vanhemmasta, ja se tapahtuu joka päivä. Kognitiivinen dissonanssi on itse asiassa olennainen osa oppimista. Suurin osa ajasta kognitiivisen dissonanssin voimakkuus ei ole suuri ja jännitys ratkeaa helposti. Kun ristiriitaiset käsitteet koskettavat läheisesti henkilön mielipidettä itsestään tai asiasta, jota hän pitää tärkeänä, kognitiivinen dissonanssi on kuitenkin tuskallisin.