Kognitiivinen käyttäytymisterapia (CBT) viittaa useisiin erilaisiin hoitomenetelmiin, jotka eroavat dramaattisesti tavallisesta ”puhumishoidosta”. 1950 -luvulta lähtien useat terapeutit ovat kokeneet, että psykoanalyysi asioiden puhumisen kautta on pitkä prosessi, joka tuskin voi saavuttaa tavoitteensa ilman vuosien potilas-/terapeuttityötä. Terapeutit, jotka tarkastelivat Freudin ehdottamaa ja sitten muiden muokkaamaa puheterapiaa, ehdottivat, että potilailla oli olennaisesti kaksi ongelmaa, riippumatta siitä, millaisia elämän vaikeuksia he kohtasivat ja miten he lähestyivät näitä vaikeuksia ajattelun näkökulmasta.
Monille ihmisille elämän ongelma pahentui tavasta, jolla ihmiset ajattelivat ongelmaa ja reagoivat siihen. Niinpä terapeutit pyrkivät kehittämään konkreettisia tapoja muuttaa käyttäytymistä ja ajattelumalleja ongelmien ympärillä. Lopullisena tavoitteena oli auttaa ihmisiä pääsemään eroon ongelmanhallinnan kielteisistä puolista ajatuksen/tunteen/käyttäytymisen näkökulmasta.
Lopulta nämä erilaiset varhaiset ajatukset siitä, miten ihmiset lähestyivät vaikeita tilanteita kognitiivisesta näkökulmasta, ilmenivät nykypäivän kognitiiviseen käyttäytymisterapiaan. 1980 -luvulta lähtien tohtori David Burnsin kaltaisten ihmisten kirjoitukset ja muun muassa Aldo Pucci, Michael Mahoney, Marsha Linehan ja Arthur Freeman ovat työskennelleet kognitiivisen käyttäytymisterapian harjoittamisessa terapeuttisessa ympäristössä.
Kognitiivisen käyttäytymisterapian terapeuttinen työ eroaa perinteisestä puheterapiasta, koska se vaatii huomattavan määrän kotitehtäviä potilaalta ja koska se on aikarajoitettu ja kestää noin 16-18 terapiaistuntoa, jotta potilas hallitsee käytännön. Ihmiset, jotka käyttävät tätä hoitomenetelmää, käyttävät usein työkirjaa, johon he tallentavat tilanteita, jäsentävät emotionaalisia reaktioita ja yrittävät tunnistaa ”keskeiset uskomukset”, jotka eivät välttämättä pidä paikkaansa ja jotka voivat ajaa henkilön kohti negatiivisia emotionaalisia reaktioita tai käyttäytymistä kriisissä. Yleinen työkirja tässä käytännössä on Dennis Greenbergerin ja Christine Padeskyn kirja Mind Over Mood: Change Your Feel Changeing Your Thinking. Yksittäiset terapeutit voivat mieluummin käyttää muita kirjoja tai laskentataulukoita.
Kognitiivinen käyttäytymisterapia on ohjeisiin perustuvaa terapiaa, joka opettaa potilasta alkamaan ajatella kriittisesti ja dialektisesti ajatuksista ja käyttäytymisestä vaikeissa tilanteissa. Vaikeat tilanteet voidaan määritellä eri tavoin. Henkilö, joka saa paniikkikohtauksia keskusteltuaan perheenjäsenten kanssa, arvioisi, mitkä ajatukset vaikuttavat paniikkiin ja kuinka järkeviä, loogisia tai totuudenmukaisia nämä ajatukset ovat. Käyttämällä Mind Over Mood -taulukon kaltaisia laskentataulukoita potilaat oppivat arvioimaan emotionaalista tilaa (paniikkia, vihaa, masennusta tai muita) ennen kuin he analysoivat ajatuksiaan ja arvioivat sen sitten uudelleen kyseenalaistamalla ajatuksensa. He etsivät myös ”kuumia ajatuksia”, jotka ohjaavat reaktiota, ja oppivat kyseenalaistamaan näiden kuumien ajatusten paikkansapitävyyden.
Kun henkilö on oppinut kognitiivisen käyttäytymisterapian perusmenetelmän, hän tarkistaa työn terapeutin kanssa, yleensä kerran viikossa. Tämä katsaus keskittyy tehtyyn työhön ja etsii lisää työtä, joka voidaan tehdä, jotta voimme luoda ajattelevamman lähestymistavan korkeisiin tunteisiin ja vaikeisiin tilanteisiin. Lopullisena tavoitteena on käyttää ajattelua oppimaan ja korvaamaan negatiiviset tunteet, ajatukset ja reaktiot positiivisempiin.
Kognitiivisella käyttäytymisterapialla voidaan saavuttaa vain niin paljon. Jopa ne, jotka ovat taitavia arvioimaan, kuinka menneisyyden oppineet käyttäytymiset tai ajatukset pahentavat tilanteita, eivät ehkä aina pysty hallitsemaan näitä käyttäytymisiä vain ajattelemalla niitä ja yrittämällä korvata ne. Ihmiset, joilla on todellinen mielisairaus, kuten masennus, paniikkihäiriö tai kaksisuuntainen mieliala, saattavat tarvita lisätukea lääkkeille. CBT yksin voi tehdä asiat turhauttaviksi, koska vaikka looginen jäsentäminen ja kyseenalaistaminen ideoita, henkilö ei ehkä pysty täysin päästä eroon äärimmäisen negatiivisista tunteista, jotka perustuvat kemiallisesti.
Potilaan ja terapeutin välinen luottamus on poikkeuksellisen tärkeää, varsinkin kun potilaat alkavat tarkastella joitain uskomuksia, jotka ovat erittäin vaikeita, ja koska nämä uskomukset voivat tuoda esiin menneitä traumoja tai olosuhteita, joita potilaan on sitten mietittävä ja analysoitava. Jotkut ihmiset eivät ole halukkaita menemään näin syvälle arvioimaan traumaa tai ydinkäsityksiä, jotka perustuvat vaikeaseen tai traumaattiseen menneisyyteen, ja jos he eivät halua tehdä läksyjä, he eivät saa paljon CBT: stä. Joskus terapeutit yhdistävät CBT: n perinteiseen puheterapiaan, luoden ensin luottamuksen, sitten opettavat menetelmän ajattelun järjestämiseksi uudelleen ja lopulta työskentelemme potilaiden kanssa kuukausien tai vuosien ajan CBT -menetelmien toistamiseksi.