Kognitiivisen kieliopin ohjaava sana on merkitys. Kielioppi viittaa kirjallisen ja puhutun kielen toteuttamisen perustapoihin. Vaikka jotkin teoriat keskittyvät kielen puhtaasti rakenteellisiin näkökohtiin, Ronald Langackerin ja muiden kehittämä kognitiivinen kielioppi tunnustaa, että kielimallit ja äänet ovat symbolinen esitys ihmisen ajatuksista ja käsityksistä ympäröivästä maailmasta. Hahmottelu, muisti ja huomio ovat siksi tärkeitä näkökohtia kieliopin kehittämisessä. Kognitiivisen kieliopin muotoja ovat rakennuskielioppi ja generatiivinen kielioppi.
Kognitiiviset kielitieteilijät soveltavat kognitiota koskevia teorioita kielioppiin. Kognitio keskittyy ihmisen ajattelumalleihin ja siihen, miten ihmiset muodostavat ja ylläpitävät ideoita. Kieli on yksinkertaisesti luonnollinen jatke ja ilmaus ihmisen henkisille kyvyille eikä erikoistunut käytäntö sinänsä.
Kirjaimet, sanat ja äänet ovat siis ajatteluprosesseja edustavia kielisymboleja. Esimerkiksi kognitiivinen skeema on mielisuunnitelma, jonka ihminen kehittää toistuvien erityistilanteiden ratkaisemiseksi. Esimerkiksi ihminen voi muodostaa vaiheittaisen suunnitelman siitä, miten reagoida tuntemattoman kanssa ja toteuttaa tämä suunnitelma tiedostamatta. Kielellisesti sanottuna kielet voivat luoda tietyn standardin tai kaavan toimintasanojen asettamiseen eri aikamuotoihin.
Kognitiiviset kieliopin harjoittajat ovat myös kiinnostuneita siitä, miten sanoja ja lauseita voidaan muuttaa ja siirtää tietyn vaikutuksen luomiseksi tai tietyn ajatuksen ilmaisemiseksi. Retoriikka tai kielen käyttö vakuuttaviin tarkoituksiin saattaa olla erityinen painopiste monille kognitiivisille kieliopin tutkijoille. Jopa kirjalliset laitteet, kuten vertailevat vertailut ja metaforit, voivat tulla tärkeiksi opintoalueiksi kognitiivisiin painopisteisiin.
Kognitiivisella kieliopilla on useita erityisiä osa-alueita. Kuuluisa kielitieteilijä Noam Chomsky esitteli generatiivisen kieliopin 20-luvun puolivälissä. Tämä teoria käsittelee syntaksia tai sanojen erityistä järjestystä. Chomsky ehdotti, että ihmismieli sisältäisi vaistonvaraiset ohjeet sanojen ja äänien – tai fonologian – käyttämisestä ymmärrettävien lauseiden ja lauseiden luomiseksi. Nämä ihanteet olivat yleismaailmallisia kaikille ihmisille yleisesti, jos eivät erityispiirteissään, ja siten ihmisen aivot sisälsivät luonnollisesti henkisiä kykyjä kielelle syntymästään lähtien.
Muissa kognitiivisissa kieliopin lähestymistavoissa tarkastellaan eri puolia siitä, miten mieli muodostaa suhteet sanojen, niiden äänten ja merkitysten välillä. Esimerkiksi sanakielioppi ehdottaa, että ihmismielellä on laaja, lähes tietokoneen kaltainen verkko, johon se tallentaa sanoja, ääniä ja merkityksiä. Tällaiset kognitiivisen kieliopin muodot ovat suurelta osin alkunsa gestaltpsykologiasta, joka keskittyy järjestäytyneisiin ryhmittymiin, rakennuspalikoiden sääntöihin ja tapoihin sekä kokonaisvaltaiseen filosofiaan.
Rakentamisen kielioppi edistää sanakieliopin tavoitteita pohtimalla, miten sanat liittyvät tiettyihin ja luokiteltuihin ääniin ja merkityksiin. Esimerkiksi englanninkieliset sanat veitsi ja ase voidaan luokitella toisen sanan alle: ase.
Tässä ja lukemattomissa muissa esimerkeissä aivot luovat reittejä tiettyjen profiilien tai määritelmien ja yleisempien verkkotunnusluokkien välille. Tämä asteittainen yhdistysten rakentaminen tuottaa lopulta kokonaisia kieliä.