Tapa, jolla joku käyttää konkreettista tai fyysistä ajatusta ymmärtääkseen paremmin abstrakteja ideoita, kutsutaan kognitiiviseksi metaforaksi. Se on erityinen metafora, joka ylittää kirjallisen tai runollisen käytön ja ulottuu käytännön jokapäiväisiin näkökohtiin. Yleinen esimerkki kognitiivisesta metaforasta on ajatus “ylös” ja “alas” osoittamaan jonkin määrän. Kun tuotteen hinta, joka on määrällinen arvo, nousee, sen sanotaan “nousevan” tai “nousevan”. Tämäntyyppiset käsitteet ovat melko yleisiä ja niitä löytyy useista eri kulttuureista.
Kognitiivinen metaforateoria viittaa tämän ajatuksen kokonaiskäsitykseen ja tapaan, jolla ihmiset kokonaisuudessaan käyttävät kuvaannollista kieltä ja vertailuja. Metafora on suora vertailu kahden eri asian välillä, kuten “Hänen silmänsä olivat tumman veden altaita, jotka heijastivat yötaivasta” tai “Hän on vihainen karhu, ensimmäinen asia aamulla”. Sen sijaan, että todettaisiin, että yksi asia on kuin toinen, nämä kaksi kohdetta liittyvät suoraan toisiinsa.
Vaikka kognitiivinen metafora toimii suunnilleen samalla tavalla, sen sijaan että se toimisi pelkästään ilmaisuna, se on työkalu maailman ymmärtämiseen paremmin. Yhtä abstraktia tai teoreettista käsitettä verrataan suoraan toiseen todelliseen tai fyysiseen käsitteeseen. Tämän avulla joku voi helpommin luoda viitekehyksen, jonka avulla abstrakti idea voidaan täysin ymmärtää.
Esimerkiksi ajatus siitä, että kun tuote tulee kalliimmaksi, sanotaan, että “hinnat nousevat”, on kognitiivinen metafora. Tuotteen hinta ei fyysisesti kasva korkeudessa. Se on määrällinen arvo, jonka suuruus ja kustannukset kasvavat. Tämä on kuitenkin abstrakti käsite, jossa tälle kasvulle ei ole nähtävissä mitään fyysistä osaa, lukuun ottamatta suurempaa rahaa, joka tarvitaan sen maksamiseen.
“Nousu” edustaa todennäköisesti ajatusta veden määrän lisäämisestä tietyssä ruumiissa. Esimerkiksi lasillinen vettä, johon on lisätty vettä, nostaa fyysisesti korkeutta kohti yläosaa. Tällä tavalla on konkreettinen esimerkki lisämäärästä, joka johtaa fyysiseen nousuun. Kognitiivisen vertauskuvan avulla tätä todellista käsitettä verrataan abstraktiin ajatukseen tuotteen kohonneista kustannuksista, joten toinen idea on helpompi ymmärtää.
Kognitiivisen metaforin käyttö johtui todennäköisesti jaetuista ihmisten kokemuksista, kun ihmiset alkoivat käsitellä lukuisia abstrakteja käsitteitä. Kieltä on alun perin tarvittu vain osoittamaan ja kuvaamaan fyysisiä elementtejä ja ihmisiä ympäröivää ympäristöä. Kun ei-fyysisistä komponenteista, kuten “rakkaudesta” ja “arvosta” tuli tärkeämpiä, fyysisiä käsitteitä käytettiin usein niiden helpompaan selittämiseen ja kuvaamiseen. Siksi kognitiivinen metafora voidaan nähdä monissa kulttuureissa ja kielillä, ja on olemassa perustavanlaatuinen käsitys siitä, mitä nämä ilmaisut tarkoittavat.