Kognitiivinen terapia on eräänlainen psykoterapia, jota käytetään masennuksen, ahdistuneisuuden ja monien muiden mielenterveyshäiriöiden hoitoon. Kognitiivinen terapia toimii periaatteella, jonka mukaan ajatukset, uskomusjärjestelmät ja ennakkoluulot vaikuttavat sekä yksilöiden kokemiin tunteisiin että näiden tunteiden voimakkuuteen. Tämäntyyppiseen terapiaan kuuluu haitallisten ajattelumallien ja reaktioiden tunnistaminen ja muuttaminen.
Vaikka negatiivisen ajattelun vaikutus tunteisiin voi vaikuttaa ilmeiseltä, monet ihmiset eivät ymmärrä tällaisten ajattelumallien vaikutusta toimintaansa. Esimerkiksi, kun hän on kokenut taantuman toiminnassa tai harrastuksessa, henkilö voi alkaa ajatella, ettei hän koskaan onnistu. Tämän seurauksena henkilö voi masentua ja välttää vastaavia toimintoja tulevaisuudessa.
Aaron Beckin, MD, edelläkävijä, tällaista hoitoa käytettiin alun perin yksinomaan masennuksen hoitoon. Myöhemmin tohtori Beck ja muut tutkijat kehittivät menetelmiä sen soveltamiseksi moniin muihin psykiatrisiin kysymyksiin, mukaan lukien päihteiden käyttö ja vihanhallintaongelmat. Alun perin tätä hoitomuotoa verrattiin usein käyttäytymisterapiaan psykoterapeuttisten hoitojen tutkimuksissa. Nykyään nämä tekniikat yhdistetään kuitenkin usein kognitiiviseen käyttäytymisterapiaan.
Kognitiivinen terapia sisältää negatiivisten, huonosti mukautuvien ajatusten korvaamisen positiivisilla ja realistisilla ajatuksilla. Tämä hoito ei kuitenkaan ole niin yksinkertaista kuin vain saada potilas ajattelemaan positiivisia ajatuksia. Usein negatiiviset ajattelumallit ovat vahvasti juurtuneet yksilön psyykeen. Usein nämä ajatukset ilmaantuvat automaattisesti ilman, että yksilö kokee niitä.
Negatiivisten ajattelumallien muuttaminen vaatii usein prosessin, jolla yksilöidään yksilön epätoivotut uskomukset itsestään ja muista. Kun haitalliset ajatukset on tunnistettu, asianomaisen on opittava kiistämään ne. Pohjimmiltaan tämä hoito vaatii potilasta kehittämään uusia taitoja, mukaan lukien ne, jotka osallistuvat ajatusvirtojen seurantaan ja asenteiden ja ennakkoluulojen alistamiseen realistisemmalle päättelylle. Tavoitteena on tehdä näiden taitojen hyödyntämisestä toisenlainen luonne.
Tällainen hoito voi olla pitkä. Muutos ei tapahdu yhdessä yössä. Jotkut potilaat voivat kokea tyydyttäviä tuloksia kuukausina, kun taas toisilla muutokset voivat tapahtua vuosien kuluessa. Kuitenkin, kun potilas pyrkii käyttämään terapiassa kehitettyjä taitoja tosielämässään, tämä menetelmä voi saada aikaan todellista ja positiivista muutosta.
Joidenkin mielestä kognitiivinen terapia on aluksi vaikeaa. Usein tämä johtuu siitä, että se ei heti lievitä oireita. Negatiivisten ajattelumallien muuttamiseen tarvittavien taitojen oppiminen ja käyttäminen voi olla aluksi haastavaa. Potilaan ensimmäiset yritykset voivat tuntua hankalalta. Ajan ja sovelluksen myötä tämän tyyppisen hoidon tulos voi kuitenkin olla vaivan arvoinen.