Yksinkertaisesti sanottuna kognitio on kyky ajatella. Tosiasioiden muistamista pidemmälle jää sen pohtiminen, miten henkilö oppii ja käyttää sitten tietämystään. Kognitio antaa yksilölle mahdollisuuden ymmärtää, mitä hän näkee, kuulee ja tuntee, jotta hän voi reagoida asianmukaisesti, suunnitella eteenpäin ja oppia virheistään. Jos mies esimerkiksi koskettaa sähköaitaa, hän välttää vaistomaisesti tätä aluetta, ellei hänen tarvitse kulkea sen läpi tärkeästä syystä, kuten pelastaakseen jonkun. Siinä tapauksessa hänen kognitiivisten kykyjensä ansiosta hän voi tehdä suunnitelman yrittää ohittaa aidan turvallisesti ja tavoittaa henkilö.
Kognitio voidaan jakaa kolmeen kriittiseen osaan: kyky tunnistaa tärkeimmät piirteet tilanteessa, aiemman kokemuksen tai uuden tiedon järjestäminen suunnitelmaksi tai ajatukseksi ja kyky tehdä päätöksiä, arvioita tai arvioita. Jokainen näistä ominaisuuksista perustuu edelliseen. Tämä tarkoittaa sitä, että tuomiot ja päätökset perustuvat usein joko aiempaan kokemukseen tai tilanteen huolelliseen analyysiin – tai molempiin – ja henkilön käsitykset menneestä kokemuksesta perustuvat hänen muistiinsa tärkeistä elementeistä.
Ensimmäinen askel kognitiossa on tietoisuus ja kyky keskittyä tilanteen keskeisiin piirteisiin. Esimerkiksi vilkkaalla kadunkulmella naisen on ehkä päätettävä, mihin elementteihin on tärkeintä keskittyä: liikennevaloon, autojen liikkeisiin, soivaan matkapuhelimeen tai vasemman jalan kipuun. Kaikki nämä voivat olla erittäin tärkeitä, mutta niiden priorisointi on olennainen kognitiivinen tehtävä, jos hän haluaa ylittää kadun turvallisesti. Tietoisuus on hyvin varhainen kehitystehtävä, koska kognitiivinen kehitys riippuu siitä. Kun henkilö on tietoinen, keskittymiskyvystä tulee välttämätöntä, jotta hän voi kerätä ja käsitellä tietoja.
Kun henkilö on valinnut elementit, joihin hän haluaa keskittyä, hän käyttää näitä tietoja suunnitelman tai hahmotellakseen idean. Henkilö saattaa koota uusia tietoja ongelman ratkaisuksi, esimerkiksi käyttää uusia tietoja uuden lääkkeen ehdottamiseen, tai hän voi käyttää kykyä keskittyä analysoimaan tilannetta ja näkemään, missä ongelma on. Kummassakin tapauksessa suunnitelman laatiminen riippuu henkilön kyvystä valita tarkasti tilanteen tärkeimmät piirteet ja päättää, mitkä datapisteet yhdistetään ratkaisun luomiseksi tai mitkä elementit tilanteessa voivat olla ongelmallisia.
Päätöksen tekeminen tai tilanteen tai idean kriittinen analysointi tarjoaa usein viimeisen kognitiivisen askeleen. Vaikka päätös voi olla lopputulos, ajatteluprosessi on monille sujuva. Tämän seurauksena kognition kriittinen analyysiosa sisältää usein tärkeiden piirteiden uudelleenarvioinnin ja ehdotetun toimintasuunnitelman mukauttamisen. Viime kädessä kognitio on dynaaminen prosessi, jossa yksilöt jatkuvasti arvioivat ja arvioivat uutta tietoa, päättävät, onko toimenpide tarpeellinen, arvioivat sen ja sitten arvioivat tarpeen mukaan uudelleen.