Kohdekieli voi olla joko kieli, jonka muu kuin äidinkielenään puhuja pyrkii oppimaan, tai kieli, jonka kääntäjä yrittää kääntää toiselle kielelle. Ensin äidinkielenään puhuja voi yrittää oppia enemmistökieltä, jolla hänen kielensä on vähemmistökieli, tai motiivi voi olla muihin tarkoituksiin. Joissakin tapauksissa henkilön äidinkieli voi kadota tai korvata kohdekielellä. Tämä tapahtuu usein, kun kohdekieltä puhuva henkilö muuttaa toiseen maahan hyvin nuorena.
Äidinkieltä voidaan kutsua myös äidinkieleksi tai ensimmäiseksi kieleksi, kun taas kohdekieltä voidaan kutsua myös apukieleksi. Jokaisen yksilön ensimmäinen kieli on ensimmäinen kieli, jonka henkilö oppii lapsuudesta lähtien, ja kieli, jolla tällainen henkilö on mukavin puhumaan. Esimerkiksi espanjalainen henkilö englanninkielisessä maassa voi oppia englannin kielen; Tällainen henkilö voi kuitenkin puhua parhaiten espanjaa, koska se on hänen lapsuutensa kieli.
Yksilö voi unohtaa syntymänsä ja varhaislapsuutensa äidinkielen uuden kielen hyväksi prosessin, joka tunnetaan kielen katoamisena. Tässä mielessä äidinkieli voidaan korvata kohdekielellä, koska henkilö on saavuttanut kohdekielen äidinkielen taidon äidinkielen vahingoksi. Joidenkin ihmisten on vaikea saavuttaa sellaista kohdekielen taitoa, jota äidinkielenään puhuvat, kun he oppivat kielen aikuisena. Tämä voidaan havaita intonaatiovirheiden, sujuvuuden ja korostuksen virheellisenä muodossa ääntämisen aikana.
Käännöksen lähdekieleksi kutsutaan äidinkieltä tai kieltä, josta käännös tehdään. Kieli, jolle käännös tehdään, on kohdekieli. Kielen kääntäminen sen lähteestä kohteeseen voi olla hieman hankalaa, koska se on taipuvainen siirtämään henkilökohtaisia tulkintoja tai henkilökohtaisia erityispiirteitä, jotka eivät ehkä ole yleisesti hyväksyttäviä. Esimerkiksi henkilö, joka kääntää sananlaskun lähdekielestä kohdekielelle, voi kääntää sananlaskun tavalla, jolla hän ymmärtää sen, ei välttämättä uskollista käännöstä. Kyky säilyttää uskollisuus käännöksessä tunnetaan läpinäkyvyytenä tai uskollisuutena.