Kohdelaiva on tavallisesti vangittu vihollinen, vanhentunut tai vanhentunut alus, joka vedetään merelle ja upotetaan merivoimien ja ilmavoimien tai purkujoukkojen toimesta. Kohdelaiva tarjoaa realistisen harjoittelumenetelmän ja osoittaa laukauksen sijoittamisen tehokkuuden miehistölle. Alus voi olla paikallaan tai sitä voidaan ohjata kauko -ohjaimella todellisten taisteluolosuhteiden simuloimiseksi manipuloimalla kohdelaivaa kiertävien toimenpiteiden avulla hyökkäyksen aikana. Valmistelut, kuten myrkyllisten aineiden ja polttoaineen poistaminen aluksesta, on saatettava päätökseen ennen aluksen upottamista, jotta merenalaiselle vesieläimelle, sotilaallisille sukeltajille ja tuleville vierailijoille voidaan tarjota turvallinen rakenne.
Monet sotilasjoukot ympäri maailmaa hiovat kohdistus- ja taistelutaitojaan ampumalla ja pommittamalla kohdelaivaa. Kohdelaiva on usein vangittu vihollisalus, jotta se voisi kuvata tarkemmin todelliset taisteluolosuhteet. Tämä herättää myös ylpeyttä ja luottamusta armeijaan, koska he voivat nähdä vihollisen aluksen tuhoutuneen laitteidensa avulla. Kokeellisia aseita käytetään usein testaamaan tehokkuutta todellista vihollisalus- tai sukellusvenettä vastaan. Jotkut merivoimien yksiköt lahjoittavat vanhentuneita aluksia käytettäväksi kohdelaivana, mikä tekee aluksesta etsimättömän vihollisen sukeltajien ja tutkijoiden keskuudessa.
Vaikka monet vanhentuneet sotilasalukset lahjoitetaan ja upotetaan käytettäväksi keinotekoisina riuttoina, tätä ei tyypillisesti suositella kohdelaivasta räjähtämättömien määräysten vuoksi. On tavallista, että useat ammukset, pommit ja raketit törmäävät alukseen räjähtämättä. Pienin sukeltaja tai häiriö sukeltajalta tai jopa sukeltajan evien turbulenssi voi johtaa katastrofaaliseen räjähdykseen. Siksi useimmat kohdelaivat hinataan erittäin syvälle vedelle upotettavaksi.
Vaikka ne eivät yleensä sovellu sukellustutkimukseen, alukset pysyvät meren elämän elinympäristönä, joten myrkylliset materiaalit eivät pääse alusten mukana. Kohdealus valmistetaan puhdistamalla kaikki polttoainesäiliöt ja poistamalla kaikki eristävät materiaalit, kuten asbesti ja ammukset, ennen kohdentamista. Kaikki materiaalit, joiden uskotaan mahdollisesti uhkaavan ympäristöä tai meren elämää, poistetaan aluksesta. Entisen sotilasaluksen tapauksessa aseet ja suuri osa kohdistus- ja navigointivälineistä poistetaan, jotta voidaan poistaa uhka, että vihollinen saa salaista tietoa ja tekniikkaa. Sotilaallisten kohdelaivojen osalta kaikki tunnistenumerot ja opasteet poistetaan sotilaallisen historian ja taistelukierrosten muistin säilyttämiseksi ja kunnioittamiseksi.