Naisen raskauden loppupuolella sikiö alkaa pudota ja kohdunkaula kutistua ja ohentua. Tätä kutsutaan kohdunkaulan poistamiseksi, ja se alkaa yleensä raskauden viimeisten viikkojen aikana. Synnytyslääkäri voi tarkistaa kohdunkaulan ohenemisen fyysisen kokeen aikana tai ultraäänikoneella. Kun kohdunkaula ohenee ja aukko laajenee, myös kohdunkaulan aukon limakalvotulppa yleensä poistuu.
Kohdunkaula on kohdun alaosa ja se on liitetty emättimeen. Normaalisti kohdunkaula on kapeampi kuin muu kohtu ja sillä on erittäin paksut seinät. Se on myös yleensä noin 1–3 tuumaa (3–5 senttimetriä) pitkä ja tiiviisti suljettu terveen raskauden alussa.
Normaalin raskauden viimeisen kuukauden aikana sikiö alkaa yleensä pudota kohdussa. Tänä aikana hormonit saavat kohdunkaulan seinät pehmentymään. Tämä sikiön uudelleensijoittaminen myös yleensä laukaisee kohdunkaulan poistumisen, jota voidaan kutsua myös kypsymiseksi tai ohenemiseksi.
Kohdunkaulan turvotus ja kohdunkaulan laajentuminen saattavat alkaa joillakin naisilla muutama viikko ennen synnytystä. Toisissa se voi kuitenkin alkaa vasta muutama tunti ennen synnytystä. Synnytyslääkäri tai kätilö tarkistaa yleensä raskaana olevan naisen kohdunkaulan säännöllisesti raskauden viimeisten viikkojen aikana. Tämä voidaan joissakin tapauksissa tehdä ultraäänikoneella, mutta kohdunkaula voidaan tarkistaa myös fyysisen tarkastuksen aikana.
Kohdunkaulan poistumisen eteneminen mitataan yleensä prosentteina. Jos kohdunkaula ei ohennu ollenkaan, sen katsotaan poistuneen 0%. Kun kohdunkaulan seinät ovat suunnilleen puolet normaalista koostaan, niiden katsotaan poistuneen 50%.
Vasta kun ensimmäisen vaiheen synnytyksen supistukset alkavat, kohdunkaulan poistuminen on valmis. Tässä vaiheessa kohdunkaulan seinät ovat lyhentyneet huomattavasti. Kun kohdunkaulan poistuminen on 100%, kohdunkaulan seinämät ovat täysin sekoittuneet muuhun kohtuun.
Kohdunkaulan laajentuminen on toinen merkki tulevasta synnytyksestä. Kohdunkaulan poistumisen edetessä kohdunkaulan sisäänkäynti alkaa avautua. Lääkärit yleensä tarkistavat, kuinka laajennettu naisen kohdunkaula on asettamalla sormi emättimeen ja tuntevat kohdunkaulan. Laajentuminen mitataan yleensä senttimetreinä, mutta jotkut lääkärit voivat mitata sen “sormilla”, koska sormenpää on noin 1 senttimetriä (0.4 tuumaa) leveä. Kohdunkaulan aukon sisällä oleva limatulppa, joka tunnetaan verisenä esityksenä, yleensä poistuu kehosta, kun laajentuminen tapahtuu.
Nainen ei voi synnyttää ennen kuin hän on laajentunut täysin, mikä tarkoittaa, että hänen kohdunkaulan aukonsa on 10 senttimetriä (noin 4 tuumaa) leveä. Jos kohdunkaula ei ole laajentunut ja ohennettu 40 viikolla raskauteen, lääkärit harkitsevat usein synnytyksen aloittamista. Arvioimalla, kuinka pitkälle naisen kohdunkaula on poistunut ja laajentunut, samoin kuin sikiön aseman, lääkärit voivat arvioida häntä jollakin nimellä Bishop Score. Yleensä mitä matalampi naisen piispan pistemäärä on, sitä todennäköisempää on, että hänet joudutaan indusoimaan tai että lapsi on jopa toimitettava keisarileikkauksen kautta.