Kohorttitutkimus on tutkimus ihmisryhmästä ajan mittaan nähdäkseen, miten tulokset eroavat toisistaan, kun ihmisille tarjotaan erilaisia hoitoja ja toimenpiteitä. Tutkimus voi sisältää myös seuraavia ihmisryhmiä, jotka ovat samanlaisia paitsi yhtä elämäntapatekijää, kuten ammattia tai henkilökohtaisia tapoja, kuten tupakointia. Näiden tutkimusten hallinnointi on kallista ja voi kestää vuosia, mutta ne tarjoavat erittäin arvokasta havainnointitietoa.
On olemassa useita syitä, joiden vuoksi tutkijat voivat käyttää kohorttitutkimusta. Toisin kuin tapaustutkimukset, joissa ihmiset seuraavat jälkikäteen lukemalla lääketieteellisiä potilaita koskevat asiakirjat, kohorttitutkimukset tarjoavat mahdollisuuden kerätä tietoja ajan mittaan, valita tiettyjä kiinnostavia tietoja ja olla vuorovaikutuksessa tutkittavien kanssa reaaliajassa. Havainnointitutkimuksia, kuten kohorttia ja tapaustutkimuksia, käytetään silloin, kun kokeilussa on eettisiä ongelmia, kuten syöpähoidoissa, joissa ei pidetä kohtuullisena tarjota joillekin ihmisille hoitoa antamatta kontrolliryhmälle mitään.
Värvätäkseen ihmisiä kohorttitutkimukseen tutkijat tunnistavat kiinnostavan aiheen ja kartoittavat tutkimuksen, jotta he voivat lähestyä aiheita ja saada tietoa siitä, mitä odottaa. Ihmisille voidaan maksaa korvaus osallistumisestaan tutkimukseen, ja heille tarjotaan yleensä ilmaista lääketieteellistä hoitoa, kun heidän on mentävä lääkäriin tietojen toimittamiseksi tutkimukseen. Kohorttitutkimuksen pituus on huolestuttava, koska kohortin jäsenten keskeyttäminen osittain vääristäisi tietoja, ja ihmisiä kannustetaan harkitsemaan huolellisesti ennen kuin he suostuvat osallistumaan tutkimukseen.
Samankaltaisten ominaisuuksien perusteella valitun kohortin lisäksi, kuten samanlaista syöpää sairastavat ihmiset, jotka saavat samaa hoitoa, kootaan myös kontrolliryhmä. Tämä kontrolliryhmä sisältää ihmisiä, jotka ovat enemmän tai vähemmän identtisiä lukuun ottamatta keskeistä tekijää. Esimerkiksi ihmiset, jotka tutkivat gammaveitsileikkauksen käyttöä aivosyöpään, voisivat suorittaa kohorttitutkimuksen potilaille, jotka saivat tämän leikkauksen, ja verrata näitä potilaita ihmisiin, jotka saivat tavanomaisempia hoitoja, nähdäkseen, mikä hoito tarjoaa parhaan lopputuloksen.
Nämä tutkimukset luovat yleensä joukon tietoja, joita voidaan soveltaa monin eri tavoin. Kohorttitutkimukseen osallistuvat tutkijat voivat ottaa mukaan muita tutkijoita, jos he paljastavat mielenkiintoisia tietoja tutkimuksen aikana. Tulokset voidaan julkaista ajan mittaan ammattilehdissä, ja niistä voidaan tehdä yhteenveto tutkimuksen lopussa.