Kohtalokas virhe on tietokoneongelma, jossa jonkinlainen toiminta saa käynnissä olevan ohjelman lakkaamaan toimimasta ja sulkeutumaan. Useimmissa tapauksissa kohtalokkaan virheen ilmaantuminen näyttää viestin, joka selittää osittain virheen luonteen, ja palauttaa käyttäjän sitten käyttöjärjestelmään. Nimen pahaenteisestä äänestä huolimatta tämäntyyppisen tietokonevirheen esiintyminen ei yleensä tarkoita, että laitteisto olisi pysyvästi poissa käytöstä tai vioittunut, vaikka ongelman korjaamiseen saatetaan tarvita tietojärjestelmäasiantuntijan apua.
Vaikka syyt kuolemaan johtaneeseen virheeseen vaihtelevat, on olemassa muutamia skenaarioita, jotka muodostavat suurimman osan tapahtumista. Yksi yleisimmistä on laittoman käskyn vastaanottaminen tai ohjeet, jotka eivät ole sopusoinnussa ohjelmointikoodin kanssa. Kun näin tapahtuu, ohjelma yleensä sammuu, koska ohjelmoinnissa ei ole protokollia, jotka mahdollistavat jatkamisen.
Jos jonkin tyyppistä virheellistä koodia tai tietoja käytetään, kun ohjelma suorittaa tiettyä käskyä, saattaa tapahtua kohtalokas virhe. Ongelman perimmäinen syy voi olla koodi tai tiedot, jotka ovat jollain tavalla vioittuneet tai joita ei enää ole kiintolevyllä käytettäväksi. Jälleen kerran ohjelma ei pysty käsittelemään tilausta ja sammuu sen sijaan, että yrittäisi jatkaa.
Kun ohjelma on keskeytynyt kohtalokkaan virheen vuoksi, on suuri mahdollisuus, että kaikki tiedot, joita ohjelma käsitteli virheen aikaan, menetetään. Tästä syystä on tärkeää käyttää jatkuvasti aikaa tietojen tallentamiseen istunnon aikana. Tämä tarkoittaa, että jos joku käyttää tekstinkäsittelyohjelmaa, automaattinen tallennus ei riitä. Pysähtyminen muutaman minuutin välein manuaalisen tallennuksen aloittamiseksi tarkoittaa ainakin sitä, että tietojen menetys on minimoitu ja että tiedosto voidaan aina kopioida ja ladata tarvittaessa toiseen järjestelmään.
Vaikka termi voi herättää pelkoa suurista ongelmista, kohtalokas virhe on yleensä vakava mutta lyhytaikainen ongelma, joka voidaan tunnistaa ja korjata. Analysoimalla näytössä näkyvää virhesanomaa ja käyttämällä näitä tietoja ongelman eristämiseen on usein mahdollista korjata virheen alkuperä ja antaa järjestelmän toiminnan edetä ilman lisähäiriöitä. Vaikka joillakin käyttäjillä on taustaa diagnosoida ja korjata tämän tyyppiset virheet tarkasti, toiset vaativat ammattilaisen, kuten tietokoneohjelmoijan, huomion.