Koira- ja poninäytös alkoi aivan kuten nimikin viittaa. 19 -luvun lopulla ja 20 -luvun alussa nämä esitykset saivat alkunsa pieninä matkustavina sirkusryhminä, jotka pysähtyivät pienille kaupungeille ja maaseudulle esittelemään esityksiään. Näyttelyt pidettiin usein avoimilla julkisilla areenoilla, kuten kilparadalla tai kunnallispuistossa, ja niissä oli elävien koirien ja ponien temppuja.
Nämä matkustavat joukot esiteltiin erityisesti Keskilännessä, ja niitä johtivat pääasiassa omaisuutensa etsivät miehet. Usein koiran- ja poninäyttelyä käytettiin kengännauhabudjetilla, vain yksinkertaisella bändillä, rengasmestarilla, ja useiden esiintyvien koirien ja ponien läsnäolo, jotka olivat ainoa tärkein nähtävyys. Kauden aikana, jolloin heidän suosionsa oli huipussaan, tunnetuin ryhmä oli ”professori” Gentry, joka itse asiassa koostui neljän veljen bändistä. ”Professori” Gentry oli vain yksi harvoista näytöksistä, joista kehittyi lopulta täysimittainen sirkus, jossa oli yli 50 koiraa ja hevosta. Kaksi muuta kuuluisaa koiran- ja poninäyttelyä olivat Sipe & Polman ja Harper Brothers.
Koska koira- ja poninäyttely oli enemmän tyyliä kuin sisältöä, kunnioitus näille esiintyville ryhmille väheni. Näyttelyt pidettiin heikoina, koska niillä oli niukka budjetti ja yleisesti vaikuttamattomien tekojen esittely. Tämän seurauksena se voidaan nähdä nykyään “oikean” sirkuksen edeltäjänä. 1950 -luvulle se siirtyi varsinaisesta näyttelystä enemmän sivunäytöksi, etenkin lapsille, jotta he voisivat ratsastaa poneilla ja silittää koiria, kun tärkein nähtävyys juoksi jotain mahtavampaa.
“Koira- ja poninäyttely” terminä, jota käytetään nykyaikaisessa mielessä, on menettänyt alkuperäisen merkityksensä kokonaan. Sitä käytetään usein tarkoittamaan huonosti keksittyä visuaalista esitystä, valokuvausmahdollisuutta, poliittista puhetta tai myyntipuhetta, lähinnä myynninedistämistarkoituksiin. Tämä määritelmän muutos rinnastaa näyttelyn menestyksen nousun ja mahdollisen romahduksen historian.