Varhaislapsuuden kokonaisvaltainen kehitys koskee paljon laajempaa tekijöiden määrää kuin pelkästään pienten lasten taitojen ja tiedon normaali fysiologinen kehitys. Monet tekijät, kuten sosiaalinen ja kulttuurinen ympäristö, fyysinen ympäristö sekä vanhempien ja hoitajien hengelliset uskomukset, vaikuttavat varhaiskasvatuksen kehitykseen. Köyhyys, altistuminen sairauksille tai taudinaiheuttajille, asianmukainen synnytystä edeltävä hoito ja vanhempien koulutus, poliittiset tai kansalaisvapaudet ja muut olosuhteet vaikuttavat lasten kehitykseen varhaislapsuudessa. Yhteisöillä, valtion virastoilla, vanhemmilla ja opettajilla on tärkeä rooli kokonaisvaltaisen kehityksen edistämisessä ohjelmien, palveluiden ja koulutusaloitteiden kautta.
Jotta voidaan ymmärtää kokonaisvaltainen kehitys varhaislapsuudessa, on ensin ymmärrettävä, mikä on varhaislapsuus. Monet ammattilaiset pitävät tätä vaihetta alkavana raskauden aikana ja jatkuvat kunnes lapsi saavuttaa kouluikänsä. Muut ammattilaiset pitävät sitä synnytyksenä kahdeksanvuotiaana. Ikärajasta riippumatta varhaiskasvatus edustaa valtavien fyysisten, psyykkisten ja kognitiivisten muutosten aikaa, johon sekä sisäiset että ulkoiset tekijät voivat vaikuttaa suuresti.
Pienet lapset seuraavat tyypillisesti normaalia fysiologisen kehityksen tietä, oppivat istumaan, ryömiä, kävellä, tunnistaa ihmiset ja esineet, vaikuttaa ympäristön muutoksiin ja ratkaista ongelmia. Kun lapsi kehittyy, hän oppii myös kommunikoimaan, kunnioittamaan rajoja ja yleensä navigoimaan ympäröivässä maailmassa. Ulkoiset vaikutukset, kuten synnytyksen jälkeisen hoidon saatavuus ja perusterveydenhuollon saatavuus syntymän jälkeen, voivat vaikuttaa suuresti siihen, kuinka helposti lapsi siirtyy fysiologisesta kehitysvaiheesta seuraavaan. Esimerkiksi puhtaan juomaveden puute vaikuttaa lapsen kognitiiviseen kehitykseen. Nuorten vanhempien huono koulutus voi aiheuttaa tarpeetonta laiminlyöntiä ja tärkeiden emotionaalisten siteiden puuttumista, jotka auttavat lasta saavuttamaan täyden oppimispotentiaalinsa myöhemmin elämässä.
Tyypillisesti keskustelemalla kokonaisvaltaisesta kehityksestä varhaislapsuudessa keskitytään yhteisön infrastruktuuriin ja koulutusympäristöihin. Hallitukset ja paikalliset virastot tarjoavat lapsille tarvittavan infrastruktuurin kouluttamalla vanhempia raskaudesta perusluokkiin, tarjoamalla pääsyn yhteisön terveydenhuolto -ohjelmiin ja -aloitteisiin sekä tarjoamalla varhaiskasvatusta. Kouluttajat osallistuvat laatimalla opetussuunnitelmia, joissa otetaan huomioon sosiaaliset, kulttuuriset, emotionaaliset, hengelliset ja kognitiiviset tekijät peruskoululaisille.
Ottamalla kokonaisvaltaisen lähestymistavan varhaiskasvatukseen vanhemmat, hoitajat, opettajat ja yhteisön johtajat auttavat lapsia saavuttamaan täyden potentiaalinsa alkuvuosina. Ulkoiset vaikutukset vaikuttavat paitsi lapsen fyysiseen kehitykseen myös hänen emotionaaliseen ja sosiaaliseen kehitykseen. Kaikki nämä tekijät on otettava huomioon, jotta lapsilla on parhaat mahdolliset mahdollisuudet menestyä tulevaisuudessa kaikilla fyysisillä ja kognitiivisilla kykyillään, hyvällä henkisellä terveydellään ja tehokkailla koulutusmahdollisuuksillaan.