Termiä “kola -pähkinä” voidaan käyttää kahdessa tapauksessa. Ensinnäkin sitä voidaan käyttää viittaamaan Sterculiaceae -suvun ikivihreään puuhun, joka kasvaa noin 40 metrin korkeuteen. Toiseksi sitä voidaan käyttää viittaamaan kyseisen puun tuottamiin siemeniin, joita käytetään piristeinä, tonicina ja hengityselinten apuna.
Kola -pähkinäpuut ovat kotoisin Länsi- ja Keski -Afrikasta. Nykyään erilaisia lajeja löytyy myös Länsi -Intiasta, Brasiliasta ja Indonesiasta. Uskotaan, että niitä on näissä paikoissa, koska orjat esittivät ne. Puita käytetään erityisesti niiden siemeniin, joita joskus kutsutaan yksinkertaisesti kolaksi. Puun tuottaman tähtimäisen hedelmän sisällä on valkoinen kuori, joka yleensä suojaa noin 12 näistä siemenistä.
Kun kola -pähkinä on tuoretta, se on valkoista ja sillä voi olla erittäin supistava maku. Tästä syystä sitä kutsutaan joskus katkeraksi pähkinäksi. Kun se ikääntyy ja kuivuu, sen maku häviää ja se alkaa muuttaa värejä punaisen, vaaleanpunaisen tai magentan sävyiksi. Joissakin paikoissa on tavallista löytää ihmisiä, jotka pureskelevat raakaa siementä. Syy, miksi he tekevät niin, vaihtelee kulttuurista toiseen.
Kola -pähkinä sisältää yleensä huomattavan määrän kofeiinia, vaikka määrä voi vaihdella lajeittain. Siemenet sisältävät myös teobromiinia, joka on toinen piriste. Siksi siementen pureskelu tehdään monissa tapauksissa stimuloivien vaikutusten saavuttamiseksi, jotka voivat auttaa torjumaan esimerkiksi väsymystä. Healthline Plusin mukaan Journal of the American Medical Association kannattaa kolan käyttöä muiden piristeiden sijaan, koska se ei aiheuta riippuvuutta eikä aiheuta masennusta.
On havaittu, että kola -pähkinällä voi olla useita muita vaikutuksia kehoon. Esimerkiksi kolaa on käytetty migreenipäänsäryn hoitoon, koska siemenellä näyttää olevan kyky lisätä veren virtausta päässä. Sitä on käytetty myös astman kaltaisten tilojen hoitoon, koska se kykenee vaikuttamaan keuhkoputkien virtaukseen.
Siemenet voivat vaikuttaa ruoansulatuskanavaan. Yksi tapa tehdä tämä on edistää mahahapon tuotantoa, mikä tekee siemenestä tehokkaan ruoansulatusapua. Uskotaan myös, että jotkut kulttuurit pureskelevat kolaa, koska se on ruokahalua hillitsevä. Lisäksi siementen pureskelun kerrotaan parantavan ruoan makua, kun se syödään ennen ateriaa.
Kola -pähkinää ei aina syödä tuoreena. Sitä voidaan käyttää myös nestemäisen uutteen tai tinktuurin valmistukseen. Sitä käytetään joskus yleisenä väriaineena, ja joissakin tapauksissa siemen jauhetaan ja sitä käytetään ulkoisten olosuhteiden, kuten leikkausten tai puremien, hoitoon.
Joillekin ihmisille kola -pähkinää ei suositella. Kofeiinipitoisuuden vuoksi raskaana olevia naisia kehotetaan olemaan syömättä pähkinää. Healthline ei myöskään kannusta pähkinän käyttöä unettomuudesta, sydänsairauksista tai kohtauksista kärsiville. Kulutus, erityisesti kun sitä käytetään runsaasti tai kun sitä käytetään pitkään, on havaittu aiheuttavan useita mahdollisia kola -pähkinän sivuvaikutuksia. Näitä ovat suun rakkulat, hermostuneisuus ja ruoansulatuskanavan ongelmat.