Kollektiivisella käyttäytymisellä tarkoitetaan toimintaa, prosessia tai tapahtumaa, joka syntyy spontaanisti järjestäytymättömän ryhmän keskuudessa. Tällaisesta käyttäytymisestä puuttuu ilmeinen rakenne tai indikaattorit, jotka selittävät sen syntymisen tai olemassaolon tiettynä hetkenä. Vaikka se on yleensä väliaikaista, kollektiivinen käyttäytyminen voi tuottaa tehokkaasti sosiaalisia muutoksia tai muita merkittäviä vaikutuksia. Esimerkkejä tästä ilmiöstä ovat joukkohysteria, mellakat ja villitys. Sosiologit tutkivat edelleen asiaa, mutta paljon tästä ihmisen käyttäytymisen näkökohdasta ei tiedetä.
Ratkaisemattomien kysymysten vuoksi kollektiivisen käyttäytymisen määritelmät, havainnot ja selitykset vaihtelevat toisinaan, mutta tämän tyyppiseen ryhmään osallistumiseen liittyy tiettyjä näkökohtia, joista yleensä sovitaan yleisesti. Esimerkiksi useimmat sosiologit kuvaavat tätä käyttäytymistä epätavalliseksi. Yksi syy tähän on se, että osallistujilla on tapana mennä idean mukana, mutta he eivät ole jäsennellyn ryhmän tunnustettuja jäseniä. Joissakin tapauksissa heillä ei ehkä ole koskaan ollut vuorovaikutusta muiden osallistujien kanssa, eivätkä he välttämättä edes ole heidän läheisyydessään.
Ajattele esimerkiksi kollektiivista käyttäytymistä, jota voidaan todistaa mellakan aikana. Tämäntyyppinen väkivaltainen, ohjaamaton toiminta voi levitä koko kaupunkiin tai kansakuntaan. Yksilöt voivat nähdä muiden harjoittavan tällaista käyttäytymistä ja tulla osaksi väkivallan aaltoa. Jos heitä kyseenalaistetaan myöhemmin, on erittäin todennäköistä, että osallistujat voivat mainita eri syyt osallistumiseen, vaikka heidän joukossaan voidaan huomata jokin yleinen piirre, kuten viha tai turhautuminen. Osallistujat eivät ehkä edes tiedä tarkalleen, miten, milloin tai mistä mellakka alkoi.
Henkilö voi olettaa, että jos suuri joukko assosioitumattomia ihmisiä osallistuu yhteiseen tekoon, käyttäytymisen on täytettävä tietyt kelvollisuuden, oikeudenmukaisuuden ja oikeudenmukaisuuden tasot. Yhteinen käyttäytyminen paljastaa kuinka epätarkka tällainen olettamus on. Toinen tämän käyttäytymisen yleisesti sovituista ominaisuuksista on se, että se ei heijasta sosiaalista rakennetta, joka on olemassa tuolloin. Tämä ei tarkoita, että tällainen käyttäytyminen on aina kielteistä tai johtaa aina väkivaltaan. Fad on esimerkki kollektiivisesta käyttäytymisestä, joka ei yleensä aiheuta haittaa.
Fadit ovat myös ihanteellisia esimerkkejä kollektiivisen käyttäytymisen taipumuksesta olla tilapäistä. Sen lopettamiselle ei yleensä ole erityistä syytä, ja hetki, jolloin tällainen käyttäytyminen päättyy, voi olla vaikea määrittää. Jälkeenpäin ajateltuna se voi yksinkertaisesti näyttää hämärtyneen.
Vaikka tämäntyyppisellä käytöksellä on taipumus synnyttää toimia tai tapahtumia, jotka alkavat spontaanisti ja päättyvät ilman väliintuloa, tästä aiheesta on yhteiskuntatieteellisessä yhteisössä huomattavaa kiinnostusta. Asiaa tutkivat sosiologit etsivät yleensä vastauksia tällaisen käyttäytymisen kehittymiseen tai mekanismeihin, joita voidaan käyttää sen hallitsemiseen. Nämä tiedot voivat palvella lukuisia hyödyllisiä tarkoituksia, kuten ehkäistä kuolemaa ja tarjota mahdollisuuden ohjata väestöä luonnonkatastrofien aikana.