Kolloidi on lopputulos siitä, että yksi aine dispergoidaan tasaisesti ja mikroskooppisesti toiseen ilman muutoksia kummankaan rakenteessa. Kolloidit eroavat muista yhdistelmistä, kuten liuoksista, koska mikään unionin ainesosista ei liukene tai koe rakenteellisia muutoksia hajaantumisen aikana. Kolloideja voi esiintyä kaikkien aineiden yhdistelmissä, mukaan lukien kaasumaiset, nestemäiset ja kiinteät liitot. Emulgoidussa tilassa kolloidiyhdisteet voivat koostua yhdestä tai useammasta sekoittumattomasta ainesosasta, joissa pinta -aktiiviset aineet pitävät yksittäisten osien tasaisen jakautumisen. Joitakin tunnettuja esimerkkejä kolloideista ovat maito ja sumu.
Eri materiaalien ja aineiden seoksia tai liitoksia on olemassa eri muodoissa. Useimmissa tapauksissa yksi tai useampi seoksen yksittäinen osa kokee jonkinlaisen fysikaalisen tai kemiallisen muutoksen. Toisin kuin yhdistelmät, kuten liuottimet ja seokset, kolloidiseoksilla on kaikkien ainesosien tasainen jakautuminen alkuperäisessä, muuttumattomassa muodossaan. Tämä tarkoittaa sitä, että kolloidit tarjoavat kaikkien osiensa yksilölliset ominaisuudet eivätkä reaktiivista ominaisuuksien yhdistelmää. Tällä tavalla vaikuttavat aineet voidaan suspendoida inertteihin kantaja -aineisiin muuttamatta tai vaikuttamatta negatiivisesti niiden ominaisuuksiin.
Kolloidiseokset koostuvat kahdesta erillisestä osasta: dispergoitu faasi tai aine ja dispergointiväliaine. Maito on esimerkkinä kolloidi, joka koostuu nestemäisestä voinrasvan dispergointivaiheesta, joka on jaettu vesipohjaiseen dispergointiväliaineeseen. Kolloidit voivat koostua kaikkien aineiden yhdistelmistä, joilla on yhteiset liitot, mukaan lukien neste/ilma -seokset, kuten sumu ja sumu, ja kiinteät/ilma -liitokset, kuten savu- tai pilvimassat. Muita yleisiä yhdistelmiä ovat neste/kaasuseokset, kuten kermavaahto, neste/kiinteä geeliyhdistelmät, kuten gelatiini, ja kiinteät/nestemäiset dispersiot, jotka sisältävät verta ja musteita. Koristeellinen karpalolasi on esimerkki kiinteästä/kiinteästä kolloidista ja se on yhdistelmä punaista lasia ja kultakloridia.
Nestemäisten/nestemäisten kolloidien yksittäiset osat eivät aina sekoitu keskenään tai sekoittuvat keskenään ja erottuvat vähitellen yhdistelmän jälkeen, jos lisäaineita ei lisätä. Nämä lisäaineet tunnetaan pinta -aktiivisina aineina ja muuttavat seoksen pintajännitysominaisuuksia, mikä kannustaa sekoittumattomia komponentteja pysymään tasaisesti hajallaan. Maito on yksi tunnetuimmista esimerkeistä näistä liittoista tai emulsioista. Kolloidit voidaan myös formuloida osoittamaan epävakaita, murto -ominaisuuksia, joiden ansiosta ne voivat virrata stressiin joutuessaan ja sitten palauttamaan koheesionsa, kun jännitys on lakannut. Yksi esimerkki tästä ilmiöstä on hammastahna, joka virtaa putkea puristettaessa ja pysyy sitten vakaana hammasharjalla.