Kolmannes teollisuus tarjoaa palveluja muille talouden aloille – ensisijaisille ja toissijaisille aloille – sekä muille teollisuudenaloille ja kuluttajille. Vaikea määritellä ajoittain, korkea -asteen toimiala toimii niin sanotun taloustieteilijän talouden kolmannen sektorin alueella. Ensisijaisella sektorilla ovat ne teollisuudenalat, jotka ottavat raaka -aineita maasta, olipa kyse sitten maataloudesta, kalastuksesta tai kaivosteollisuudesta. Toissijainen ala muuttaa primäärisektorin toimittamat raaka -aineet autoiksi, etanoliksi ja pekoniksi. Palveluala palvelee kaikkia teollisuudenaloja ja niiden ihmisiä sekä toimittamalla kahdella muulla alalla valmistettuja tuotteita että tarjoamalla palveluja, kuten terveydenhuoltoa, kirjanpitoa, koulutusta ja viihdettä.
Minkä tahansa teollisuuden paikan määrittelemisen vaikeus ilmenee monista tiloista, jotka sekä kasvattavat tuoretuotteita että myyvät sitä suoraan yleisölle omissa kaupoissaan tai julkisissa palveluissa, jotka tuottavat energiaa ja toimittavat sitä asiakkaille. Onko maatila ensisijainen, koska se kasvattaa tuoretta ruokaa, vai kolmannen asteen, koska se myy kyseistä ruokaa yleisölle? Onko apuohjelma toissijainen, koska se muuttaa raaka -aineet energiaksi, vai tertiäärinen, koska se myy sen energian? Toisaalta monet teollisuudenalat ovat luonteeltaan todella kolmannen asteen, eivät louhivat, kasvavat tai valmistavat, mutta vaikuttavat silti merkittävästi talouteen ja yhteiskuntaan. Joitakin esimerkkejä tiukasti korkea -asteen toimialoista ovat koulutus, pankkitoiminta, kuljetuspalvelut, viihde ja hyväntekeväisyyspalvelut.
Se, että teollisuus luokitellaan teollisuustoimialaksi, ei vähennä sen merkitystä talouden yleiskatsauksessa, koska suuri talous edellyttää jokaisen sektorin elinkelpoisuutta. Historiallisesti taloudet etenevät suuresta riippuvuudesta maataloudesta, kalastuksesta ja louhinnasta tuotantopohjan, toissijaisen sektorin, kehittämiseen. Palveluala on aina osa taloutta, mutta se kasvaa valmistussektorin mukana ja lopulta kasvaa, kun talous keskittyy yhä enemmän teollisuudenalojen tarjoamiin palveluihin.
Kun talous toimii huonosti, työllisyys kolmannen sektorin alalla voi olla muita haavoittuvampi, mutta tämä ei ole kova sääntö. Koulutus on korkea-asteen toimiala, jonka työllisyys ja muut taloudellisen toiminnan indeksit reagoivat enemmän esimerkiksi kouluikäisten lasten väestön muutoksiin kuin osakemarkkinat. Matkailu ja viihde ovat toisaalta teollisuustoimiala, joka on erittäin haavoittuva taloudelliselle suorituskyvylle. Kun luottamus talouden suorituskykyyn heikkenee, kuluttajat pidättäytyvät harkitsemattomista menoista ja säästävät sen sijaan sananlaskuisen sateisen päivän varalle.
Jotkut tarkkailijat ovat huomanneet, että tertiäärisektorilla on kaksi osaa: toinen liittyy aineellisten hyödykkeiden toimitukseen ja toinen aineettomien hyödykkeiden toimittamiseen – kuten koulutus, terveydenhuolto, rahoituspalvelut ja viihde. Nämä ovat kaikkia palveluja, joiden arvoa on vaikea määrittää, mutta kaiken kaikkiaan nämä toimialat muodostavat merkittävän osan taloudesta, minkä vuoksi palvelualaa kutsutaan usein palvelusektoriksi.
Taloustieteilijöiden keskuudessa vallitsee huomattava kiista kolmannen sektorin ja siihen liittyvien toimialojen asianmukaisesta roolista kypsyvässä taloudessa. Kun ensisijainen sektori vakiintuu ja globalisoituu, ja toissijainen sektori menettää työpaikkansa halvempaan työvoimaan kehittyvissä talouksissa, heistä siirretty työ siirtyy yleensä matalapalkkaisempiin työpaikkoihin kolmannen sektorin alueella ja herättää kysymyksiä tulevien sukupolvien elämänlaadusta.