Termiä “kolmannen käden savu” käytetään kuvaamaan savukkeiden hiukkasia, jotka tarttuvat tekstiileihin, mattoihin ja kalusteisiin silloinkin, kun tupakoitsija poistuu huoneesta. Ihmiset voivat altistua savukkeiden myrkkyille epäsuorasti kolmannen käden savun kautta, aivan kuten ihmiset voivat altistua käytetyn savun kautta tupakoitsijan ollessa läsnä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että kolmannen käden savu voi olla haitallista, vaikka lisätutkimuksia tarvitaan kolmannen käden savun aiheuttamien terveysongelmien laajuuden määrittämiseksi.
Kuten monet ihmiset tietävät, huone tai auto, jossa on savustettu, tuoksuu savulta, vaikka tupakoitsija ei olisi paikalla. Samoin tupakoitsijoiden vaatteet, hiukset ja vuodevaatteet haisevat savulta. Tämän tuoksun aiheuttavat savukkeissa olevat erilaiset kemikaalit ja kaasut, jotka vapautuvat savukkeiden savustamisen yhteydessä. Sen lisäksi, että savukkeet jättävät jälkeensä hajuja, ne jättävät ilmeisesti myös myrkkyjä, ja siksi jotkut ihmiset ovat huolissaan kolmannen käden savusta.
Savukkeiden sisältämät toksiinit vaihtelevat savukkeen sisällön mukaan. Pääsääntöisesti niin sanotuissa ”räätälöidyissä” savukkeissa, jotka on pakattu rullalle, on yleensä enemmän myrkkyjä, jotka vaihtelevat tupakassa käytetyistä torjunta-aineista raskasmetalleihin, jotka sisältyvät lisäaineisiin savukkeeseen. Löysälehtinen tupakka voi myös sisältää myrkkyjä, mukaan lukien kemikaalit, joita tupakkakasvissa on luonnollisesti.
Tutkimukset ovat pitkään osoittaneet, että tupakoinnin suora altistuminen savukkeille voi olla haitallista, ja monet tutkimukset ovat myös osoittaneet, että savun hengittäminen toisen käden kautta voi myös olla haitallista erityisesti pienille lapsille. Kolmannen käden savu on suhteellisen tuore tutkimuskohde, ja se on osoittautunut hieman kiistanalaiseksi huolimatta siitä, että tupakoitsijoiden ympärillä olevien esineiden kemiallinen analyysi osoittaa, että nämä esineet ovat kyllästyneet syöpää aiheuttavista aineista, toksiineista ja joskus radioaktiivisista aineista.
Kannattajat teoriassa, jonka mukaan tupakansavu on haitallista ihmisten terveydelle, väittävät, että ihmiset voivat altistua näille toksiineille vuorovaikutuksessa heidän kanssaan. Lapset ja lemmikkieläimet ovat erityisen vaarassa, koska he voivat suun, nuolla tai hieroa tekstiilejä, mattoja ja muita savukkeiden jäämien peittämiä materiaaleja. Koska lapset ja lemmikkieläimet ovat jo alttiimpia tupakan myrkyille, kolmannen käden tupakointi voi aiheuttaa heille vakavan riskin. Teorian vastustajat väittävät, että mikään tutkimus ei ole osoittanut vakaasti, että kolmannen käden tupakointi on haitallista, vaikka sitä on varmasti olemassa, ja että monissa kodeissa ja autoissa on lukuisia muita myrkkyjä, jotka aiheuttavat välittömän terveysuhan, joka on otettava huomioon ennen nollaamista polta tupakkaa.