Substanteja käytetään useilla eri tavoilla, kuten hallussapidon osoittamiseksi tai lauseen aiheena. Kun henkilö ottaa substantiivin ja luettelee kaikki sen eri muodot substantiivin käytön mukaan, sitä kutsutaan declensioniksi. Latinalaisella kielellä jokaisella substantiivilla voi kuitenkin olla seitsemän yksikkö- ja seitsemän monikkomuotoa, ja käytetyt päätteet säätelevät säännöt määrittävät, mihin substantiiviin kuuluu. Ensimmäisen taivutuksen substantiivit ovat normaalisti naisellisia, toisen deklinaation substantiivit ovat tyypillisesti maskuliinisia tai neutraaleja ja kolmannen deklinenssin substantiivit voivat olla naisellisia, maskuliinisia tai neutraaleja. Kolmannen taivutuksen substantiivit vaativat myös suurempia muutoksia juurisanaan ennen tapauksen ja numeron osoittavien päätteiden lisäämistä.
Kolmannen taivutuksen substantiivien juurisanoilla voi olla konsonanttivarret tai i-varret. Esimerkkejä konsonanttisista substantiivista ovat rex, mater ja opus, jotka tarkoittavat kuningasta, äitiä ja työtä. I-varren substantiivit sisältävät tamma, hostis ja eläin, jotka voidaan kääntää meriksi, vihollisiksi ja eläimiksi. Eron ymmärtämiseksi lyhennetty yleiskatsaus substantiivien tapauksista voi olla hyödyllinen.
Substantiivin funktio lauseessa määrittää sen tapauksen. Latinalaisessa kielessä käytetään seitsemää eri tapausta, joita ovat nimitys-, genitiivi-, datatiivi-, accusative-, ablatiivi-, locative- ja vokatiivitapaukset. Nimittävää tapausta kutsutaan toisinaan nimeäväksi tai aiheeksi, ja se on sanakirjassa luetellun substantiivin ensimmäinen muoto. Esimerkkinä voidaan mainita, että rex, mater, opus, tamma, hostis ja eläin ovat kaikki nominatiivisessa tapauksessa. Omistus näkyy käyttämällä genitiivistä kirjainta, ja latinalaisen substantiivin oikea genitiivinen kirjain näkyy sanakirjan toisena sanana.
Geneettinen tapaus kolmannen deklinaation substantiiville edustaa usein merkittävää muutosta nominatiiviin verrattuna. Esimerkiksi rexistä tulee regis, opuksesta operis, tammasta maris ja eläimestä animalis. Kun genitiivinen yksikkömuoto on tiedossa, muiden tapausten muodostaminen on suhteellisen helppoa.
Kolmannen deklinaation konsonanttien varsien yksikkötapauksissa pudota -is genitiivisestä yksiköstä ja lisää -i, -em tai -e, jolloin muodostuu datiivinen, akuutatiivinen ja ablatiivinen yksikkötapaus. Nimenomaisten ja akuutatiivisten tapausten monikkopäätteet riippuvat siitä, onko substantiivi neutraali; lisäykset -es feminiinisille ja maskuliinisille muodoille ja -a neutraalille muodoille sekä nimitys- että akkusatiivisessa monikossa. Useiden genitiivisten, datatiivisten ja ablatiivisten tapausten päätteet ovat samat sukupuolesta riippumatta. Lisää -um genitiiviselle ja -ibus sekä datiiville että ablatiiville.