Kolmivaihepiiri on sähkönjakelumenetelmä, joka käyttää kolmea vaihtovirtaa virran syöttämiseen. Tämäntyyppinen sähkönjakelu on maailman laajimmin käytetty virran siirtämiseen generaattorijärjestelmistä sähköverkkoihin. Kolmivaihepiiriä käytetään yleisesti myös suurissa moottoreissa, pumpuissa ja muissa mekaanisissa laitteissa. Useimmat kotitaloudet saavat sähköä yksivaiheisina virtapiireinä, mutta joihinkin voi olla asennettu erityisiä kolmivaiheisia katkaisijoita laitteille, kuten pesukoneille tai liesille.
Kolmivaihepiirin toiminnan ymmärtämiseksi on hyödyllistä ymmärtää, miten virtaa tuotetaan. Voimalaitokset käyttävät polttoainelähteitä, kuten öljyä tai kaasua, suurten generaattoreiden käyttämiseen. Nämä generaattorit luottavat pyörivään magneettikenttään sähkövirran aaltojen tuottamiseksi. Yksivaiheisen tehon tapauksessa kuvataan pyörivän kentän jokainen täysi kierros, jolloin syntyy yksi sähkövirran aalto. Toisin sanoen jokaista 360 asteen kierrosta kohti käynnistetään yksi sähkövirta-aalto ja jaetaan sähköverkon kautta.
Kolmivaiheisen tehon tuottamiseksi jokaista magneettikentän kierrosta kohti luodaan kolme erillistä virtaaaltoa. Jokaista 120 asteen kierrosta kohden vapautuu aalto, yhteensä kolme aaltoa 360 asteen kierrosta kohden. Nämä kolme aaltoa kulkevat yhdessä koko sähköverkon läpi ja pysyvät joukossa, ellei niitä eroteta mekaanisilla keinoilla. Kolme aaltoa tuottavat vaihtovirran, mikä tarkoittaa, että ne saavuttavat huippunsa eri aikoina. Toisin kuin yksivaihepiiri, kolmivaiheinen järjestelmä tuottaa aina jatkuvan sähkövirran, koska huippuasennossa on aina yksi aalto.
Kun kolmivaiheinen teho saavuttaa rakennuksen piirit, se tuottaa 208 volttia sähköä. Kun tämä kolmivaiheinen teho saavuttaa talon, se kulkee ensin muuntajan läpi ja muuttaa sen yksivaiheiseksi, joka tuottaa 120 volttia sähköä. Tavallinen 120 voltin kodinkone voidaan kytkeä kolmivaihepiiriin, mutta se toimii vähemmän tehokkaasti kuin jos se olisi kytketty yksivaiheiseen piiriin.
Kolmivaiheinen sähkönjakelu ei ole vain tehokas, vaan tarjoaa erinomaisen suorituskyvyn useimmissa sovelluksissa. Se tarjoaa tasaisen ja tasaisen sähkönsyötön, jotta moottorit ja laitteet voivat toimia tehokkaammin. Tämä tasainen sähkönsyöttö vähentää mekaanisten laitteiden tärinää ja kulumista ja pidentää myös näiden laitteiden käyttöikää. Kolmivaihepiirit pystyvät myös toimittamaan suurempia määriä virtaa kuin yksivaiheiset järjestelmät, mikä tekee siitä erityisen hyödyllisen laajamittaisiin sovelluksiin.