Päällikkö on henkilö, joka on juridisesti vastuussa ilma-aluksen toiminnasta sen liikkuessa omalla voimallaan, mukaan lukien sekä kiitotiellä rullaamisesta että lennosta. Pienissä lentokoneissa saa olla vain yksi pätevä lentäjä, jolloin hän on päällikkö. Suuremmissa koneissa, joissa ohjaamomiehistöön kuuluu useita lentäjiä, yksi heistä on nimetty komentajaksi ja hänet tunnetaan kapteenina. Jos jotain tapahtuu lentokoneen ollessa liikkeellä, tämä henkilö on lain mukaan vastuussa, jos syynä on ohjaajan virhe.
Päällikkönä toimiessaan ohjaajan ei välttämättä tarvitse itse ohjata ilma-alusta. Muut lentäjät voivat lentää konetta tai vuorotellen pitkillä lennoilla, ja päällikkö valvoo, tekee turvallisuuskysymyksiä koskevia päätöksiä ja koordinoi ohjaamomiehistön kanssa lennon sujuvan ja turvallisen sujumisen. Kapteeni voi hätätilanteessa ottaa vastuun henkilökohtaisesti valvomaan reagointia.
Yksittäiset lentäjät, jotka ohjaavat pieniä lentokoneita, hallitsevat lentokoneensa koko ajan, ja heidän on myös kommunikoitava ohjaamomiehistön kanssa, jos he ovat läsnä, vuorovaikutuksessa lennonjohtotornien kanssa ja niin edelleen. Suuressa lentokoneessa, jossa ohjaamomiehistössä on useita vuorotyössä työskenteleviä lentäjiä, kapteeni laatii aikataulun ja varmistaa, että jokainen ymmärtää tehtävänsä, lentosuunnitelman ja mahdolliset erityisohjeet lentokoneesta ja lennon tarkoituksesta riippuen.
Päällikön vastuuhenkilönä on valvottava kaikkien ilma-aluksessa olevien terveyttä ja turvallisuutta. Rahtilentokoneiden osalta tämä henkilö on vastuussa siitä, että rahti saapuu turvallisesti määränpäähänsä, työskentelee maahenkilöstön kanssa sen asianmukaisesti lastaamiseksi, varastoimiseksi turvallisesti ja mahdollisten erityisten käsittelytarpeiden tunnistamiseksi. Kun tilanteita ilmaantuu, päällikkö työskentelee niiden ratkaisemiseksi ja tekee paikan päällä raportin, jossa keskustellaan tilanteesta ja siitä, miten miehistö reagoi.
Onnettomuuden jälkeen tutkijat selvittävät syyn. Tähän sisältyy ohjaamomiehistön haastattelu saadakseen lisätietoja lennon olosuhteista. Päällikkö on erityisen tärkeä haastattelukohde. Jos tutkijat toteavat, että syynä on lentäjän virhe, hän voi saada siviili- ja rikosoikeudelliset rangaistukset tilanteen luonteesta riippuen. Lentäjän lupakirjan menettäminen on mahdollista törkeissä terveys- ja turvallisuusrikkomuksissa.