Komposiittialus on purjelaiva, joka on rakennettu asettamalla puulaudat takorautakehyksen päälle. Komposiittialuksen takorautakehyksen käyttö tarjoaa lisätilaa sisätiloihin, koska lujuuden edellyttämät erittäin suuret puiset puut puuttuvat. Komposiittialuksen suunnittelua käytettiin, koska kyvyttömyys päällystää rautarunkoja kuparilla. Tämä tehtiin torjumaan lämpimissä trooppisissa vesissä yleistä vastusta aiheuttavaa rikkakasvien kasvua. Puiset lankut voidaan peittää kuparivaipalla, mikä vähentää vastusta ja nopeuttaa matkoja purjehduksen aikana.
Komposiittialuksen tuotanto alkoi 19-luvun puolivälissä ja oli käytännössä viimeinen jälki nopean kaupallisen purjelaivan kehityksessä. Aluksen takorautakehys loi erittäin tukevan rungon, joka vastustaa huggingia ja roikkumista lastattuna. Hogging on aluksen taipumus nousta keskelle, kun taas painuminen, kuten nimestä käy ilmi, on aluksen taipumus taipua keskelle. Raudan käyttö komposiittialuksessa suurten puupalkkien sijasta, joita tyypillisesti käytetään laivan rakentamisessa, luo paljon enemmän tilaa aluksen sisälle säilyttäen samalla vahvan rakenteen.
Vaikka nauloja ei voitu käyttää puulaudan kiinnittämiseen komposiittialuksen rautarunkoon, messinkipultteja käytettiin osittain johtuen messingin kyvystä vastustaa ruostumista ja korroosiota. Laivanrakennuksen alkuvuosina kuparivaippa oli ainoa tunnettu tapa peittää laivan runko estääkseen trooppisilla vesillä niin rikkaiden orgaanisten materiaalien muodostumisen ja kasvun. Tämä kasvu hidastaisi purjealusta merkittävästi ja maksaisi aluksen omistajille ylimääräistä rahaa palkkoihin ja rahtisopimusten menettämiseen.
Kun kokeilu rautalevyjen rungoilla tuli yleiseksi, rakentajat ymmärsivät, että orgaaninen materiaali kasvaa myös suojaamattomalla raudalla. Kuparivaipan kokeelliset sovellukset rautalevyn päällä johtivat bimetallikorroosioon, ilmiöön, joka kuvaa yksityiskohtaisesti kahden eri metallin kemiallista epätasapainoa ja reaktiota. Komposiittialus poisti tämän ongelman antamalla kuparin peittää aluksen puisen ulkopinnan. Pian jokainen suuri laivanrakentaja joutui luomaan komposiittialuksen kilpaillakseen nopeasti purjehtivien alusten kanssa. Höyryvoiman kehittyminen sekä Suezin kanavan avaaminen päättyivät komposiittialuksen valtaan.