Kompressorin aalto on virtaus kompressorin läpi, joka on virtaussuuntaa vastaan normaalin käytön aikana, tai värähtelevä virtaus molempiin suuntiin. Aalto voi johtaa kompressorin pysähtymiseen, joka pysäyttää kompressorin ja voi aiheuttaa vakavia vaurioita. Turbiinimoottoreiden, kuten suihkukoneiden moottoreiden tapauksessa, jumiutumiseen johtava aalto voi aiheuttaa moottorin pysähtymisen tai jopa vikaantumisen, jos se vaurioituu. Tämän epäonnistumisen tiedetään aiheuttaneen useita lento -onnettomuuksia, mukaan lukien US Airways A320 -lentokoneen kuuluisa hätäpoisto Hudson -joella Newarkissa New Jerseyssä vuonna 2009. Kompressorin aalto on myös autoinsinöörien tuntema ilmiö. harrastajille, koska se voi tapahtua autojen moottorien turboahtimissa.
Lentokoneiden moottorit, erityisesti turbiinit ja suihkumoottorit, ovat useimmiten aiheena, kun keskustellaan kompressorin aallosta. Useat olosuhteet voivat johtaa tähän ilmiöön, mutta se tapahtuu pääasiassa olosuhteissa, joissa kompressori on ylikuormitettu yli sen kyvyn siirtää enemmän ilmaa. Pohjimmiltaan kompressorista poistettavan paineilman vastapaine ylittää kompressorin enimmäiskapasiteetin. Tämä aiheuttaa äkillisen ja väkivaltaisen ilmavirtauksen normaalin virtauksen vastakkaiseen suuntaan. Ylijännitteen vakavuudesta ja muista olosuhteista riippuen tämä voi johtaa sarjaan värähtelevää virtausta edestakaisin kompressorin läpi tai aiheuttaa kompressorin pysähtymisen tai vian.
Kun suihkumoottori kokee kompressorin aaltoa, ilmavirran voimakas kääntäminen aiheuttaa yleensä voimakkaan paukutusäänen ja ilman tai liekin poistumisen moottorin imuaukosta. Tämä voi vahingoittaa moottoria ja aiheuttaa täydellisen moottorivian. Vähemmän vakavissa tapauksissa se johtaa yksinkertaisesti moottorin pysähtymiseen tai ruiskutukseen. Varhaiset suihkumoottorit kokivat tämän ilmiön useammin primitiivisten polttoaineen syöttöjärjestelmien vuoksi. Koska olosuhteet, jotka aiheuttavat kompressorin aaltoa, rakentavat ja lähestyvät kriittistä pistettä, nykyaikaisissa suihkumoottoreissa on käytössä automaattiset polttoaineen annostelun mittausjärjestelmät, jotka estävät ylijännitteitä. Roskat, äärimmäiset olosuhteet tai muut laiteviat voivat kuitenkin aiheuttaa kompressorin nousun.
Autoharrastajille turboahtimen kokema kompressorin aaltoilmiö aiheuttaa moottorista “pätisevän” äänen. Tämä on itse asiassa sarja lyöviä ääniä nopealla taajuudella, kun turboahtimen pakokaasut värähtelevät. Ilmiö voi ilmetä missä tahansa suljetussa järjestelmässä, jossa käytetään kompressoria, jonka virtaus on tiettyyn suuntaan normaalikäytössä. Mitä tahansa paineen nousua virtaussuuntaan nähden, joka aiheuttaa tämän virtauksen kääntymisen kompressorin läpi, voidaan kutsua kompressorin aaltoksi.