Nimi kontrabassi viittaa perheen heikoimpaan soittimeen. Sitä käytetään soittimien nimeämiseen puupuhaltimissa, vaskissa, lyömäsoittimissa ja jousiperheissä, joskus soittimilla, jotka on nimetty samasta kaavasta (sopraano, altto, tenori, basso), mutta ei aina.
Puupuhallinperheestä löytyy kontrabassonauhureita, klarinetteja, saksofoneja (kutsutaan myös tubaxiksi) ja fagotteja. Messinkiperheessä on kontrabasso ja salainen pasuuna. Siellä on myös lyömäsoitin, jota kutsutaan kontrabassoksi, joka on jatko Orff-Shulwerk-vasaransoittimille, jotka on kehitetty musiikinopetukseen peruskouluissa.
Mutta soitin, jota yleisimmin kutsutaan kontrabassoksi ilman muita sanoja, on suuri kielisoitin, jota kutsutaan myös kontrabassoksi. Kontrabasso on orkesterin instrumentti samassa perheessä viulun, alttoviulun ja viulunsoiton tai sellon kanssa. Orkesterissa se edistää usein harmoniaa, mutta sille on myös kirjoitettu sooloosia. Mutta kontrabasso elää vaihtoehtoista elämää jazz- ja tanssibändin instrumenttina, jossa sitä soitetaan ensisijaisesti pizzicato – eli kynitty, eikä kumarrattu.
Kontrabasso vaihtelee koon, muodon ja merkkijonojen määrän mukaan. Orkesterin jäsenenä sillä on yleensä neljä jousia, jotka on viritetty E, A, D, G, mutta on myös 5-kielisiä kontrabasseja, joihin on lisätty alempi merkkijono ja viritetty B: lle tai C: lle. soittimen sävelkorkeutta, käytetään usein sooloissa.
Kuten muutkin jousisoittimet, kontrabassoa voidaan soittaa arcolla – jousella – tai pizzicatolla – kynittämällä. Kaksi tällä hetkellä suosimaa jousityyliä tunnetaan nimellä ranskalainen jousi ja saksalainen jousi. Jazzissa, kuten edellä mainittiin, käytetään pizzicatoa, mutta lisäksi käytetään erityistä pizzicato-tekniikkaa, jota kutsutaan slap-bassiksi. Tämä tekniikka lisää iskevän napsautuksen tai iskun pizzicaton kynittyyn ääniin.
Orkesteriteoksia, joissa on merkittäviä kontrabassoja, ovat Benjamin Brittenin Nuoren opas orkesteriin, Gustav Mahlerin ensimmäinen sinfonia, Georg Telemannin vuonna 1730 kirjoitettu Trillensymphonie D: ssä. Nykyään ohjelmistossa on yli 200 kontrabassokonserttoa. Kuuluisia orkesteribasson soittajia ovat Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky ja Duncan McTier. Tunnettuja jazzbasson soittajia ovat Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland ja Eberhard Weber tunnetaan sekä soitostaan että innovatiivisista lähestymistavoistaan.