Kontrastinen analyysi on kahden kielen tutkimus ja vertailu. Tämä voi esimerkiksi verrata englantia latinaan tai baskia ja irokuaasia. Tämä tehdään tutkimalla tutkittujen kielten rakenteellisia yhtäläisyyksiä ja eroja. Kontrastianalyysillä on kaksi keskeistä tavoitetta; Ensimmäinen on kielten keskinäisten suhteiden luominen kielellisen sukupuun luomiseksi. Toinen tavoite on auttaa toisen kielen oppimista.
Ajatus kontrastianalyysistä kasvoi havaitsemalla toisen kielen oppivia oppilaita. Jokaisella opiskelijalla tai opiskelijaryhmällä oli tapana toistaa samat kielivirheet kuin aiemmissa ryhmissä. Tästä tuli olettamus, että virheet johtuivat siitä, että opiskelijan ensimmäinen kieli häiritsi toista. Tämä häiriö tapahtui, koska opiskelija sovelsi ensimmäisen kielen sääntöjä toiseen kieleen, aivan samalla tavalla kuin lapset soveltavat säännöllisten sanojen sääntöjä epäsäännöllisiin.
Vakavat tutkimukset kontrastianalyysistä alkoivat Robert Ladon kirjasta 1957 ”Linguistics Across Culture”. Sen keskeiset periaatteet ja muut havainnot toisen kielen hankkimisesta tulivat yhä vaikuttavammiksi 1960- ja 70 -luvuilla. Se perustui kielelliseen suhteellisuusteoriaan, joka tunnetaan myös nimellä Sapir-Whorf-hypoteesi, esitettyihin ideoihin, joiden mukaan kielirakenteet vaikuttavat kognitiiviseen ajatteluun. Tämä johti kielen sääntöjen automaattiseen siirtymiseen toiseen.
Toisen kielen hankkimisen vastakohtanalyysin ajatuksia pidetään yksinkertaisina. He olettavat, että kaikki yhtä kieltä opiskelevat opiskelijat, jotka puhuvat samaa äidinkieltä, tekevät samat virheet kuin toiset. Se ei ota huomioon yksilöllisten erojen mahdollisuutta. Se ei myöskään auta oppilaita välttämään järjestelmällisiä virheitä. Ainoa apu tällaisille opiskelijoille on luettelo yleisimmistä virheistä.
Kontrastinen analyysi ei tee eroa muodollisen kielen kirjallisten sääntöjen ja epävirallisen kielen kirjoittamattomien sääntöjen välillä. Siinä ei myöskään oteta huomioon murteiden välisiä eroja. Useimmat vastakkaiset tutkimukset ottavat huomioon kielten perusrakenteet, kuten foniikan ja sanaston, sekä monien kielten rakenteellisen luonteen, mukaan lukien kuinka ne muodostavat lauseita ja muuttavat sanamuotoja.
Eri kieliä vertaavilla ja vastakkain olevilla tutkimuksilla on edelleen roolinsa kielenmuodostuksessa ja historiassa. Kielisukujen tuottaminen ja sukututkimukset ovat hyödyllisiä selitettäessä eri kielten muodostumista ja mistä ne ovat peräisin. Sitä käytetään myös eri kielten yhdistämiseen.
Joillakin kielillä, kuten slaavilaisilla, germaanisilla ja romaanisilla kielillä, on ilmeiset yhteydet toisiinsa ja ne palaavat yleisiin proto-kieliin. Teorian mukaan jokainen kieli alkoi murteena ja tuli ajan mittaan selkeämmäksi. Jotkut kielet ovat eristyneempiä ja vaikeammin selitettäviä, kuten baski ja unkari. Toiset, kuten japani, aiheuttavat kiistaa, koska jotkut pitävät japania ainutlaatuisena, kun taas toiset vertaavat koreaan ja lukuisiin sukulaiskieliin, kuten Okinawan, Yaeyama ja Yonaguni.