Sekä instrumentissa että äänessä sävelkorkeus pienimmästä korkeimpaan mahdolliseen nuottiin on rajallinen, ja musiikki on tarjonnut termejä, kuten basso, tenori ja sopraano eri alueiden luokittelemiseksi. Kontratenori on harvoin käytetty termi mieslauluäänelle, jonka valikoima on varsin äärimmäinen, matalasta tenorista ja korkeimpien sopraanoäänien keskimmäisistä äänistä. Musiikilliset sävellykset, jotka ovat ominaisia tälle laajalle valikoimalle, eivät olleet harvinaisia esiklassisella aikakaudella kaikille pojille tarkoitetulle kirkkokuorolle tai castratolle, jonka karvainen äänimuutos oli pidätetty. Useimmat nykyaikaiset kontratenorit käyttävät laulutekniikoita, joita kutsutaan falsetto -ääniksi korkeiden nuottien saavuttamiseksi ja rintaäänen saavuttaakseen matalin.
Miehillä tenoriääni on yleisin säveltämään kappaleen melodia. Kontratenorin alkuperä oli toinen ääni, joka tarjosi harmonisen yhteenkuuluvuuden oktaavin päätenorin yläpuolella tai melodisen vastapisteen samalla tenorialueella. Kanssa esiteltiin suosittu neliosainen musiikki, termi viittasi lauluosaan, joka on päällekkäin tenorin alueen yläosan kanssa, jota kutsutaan myös altoääneksi. Kontratenoriosa oli suosituin 1600 -luvun puolivälissä ja lopulla, kun roomalaiskatolinen kirkko kielsi naisia laulamasta kirkoissa.
Yksi tuon aikakauden seurauksista oli miesten tarve laulaa sopraanoalueella. Tämä osa kuului castrati -pojille, jotka kastroitiin ennen murrosikää säilyttääkseen nuoruuden äänensä kirkkaana ja korkeana. Jopa sen jälkeen, kun tämä raju kirurginen toimenpide tuli moraalisesti ja oikeudellisesti mahdottomaksi hyväksyä, musiikkia kirjoitettiin edelleen vastatenorin äänialueelle. Tällaisissa tapauksissa esimerkiksi oopperaroolin voi ottaa sopraano -nainen miehen puvussa. Joskus esiintyy nykyaikaisia laulusävellyksiä, osittain siksi, että sillä on niin dramaattinen alue, joka esittelee laulajan tekniset taidot.
Miespuolinen kontratenori vastaa suunnilleen naispuolista mezzosopraania tai ehkä contraltoa. Hän voi pystyä lyömään A -nuotin korkeintaan kaksi oktaavia keskimmäisen C -asteikon yläpuolella tavallisella musiikillisella asteikolla. Tämä on fyysisesti mahdotonta normaalisti kehittyneen miespuolisen miehen normaalissa tai modaalisessa äänessä. Hänen on supistettava kurkunsa äänihuulet luodakseen korkeamman, falsettisen äänen. Sille on tyypillisesti ominaista vähemmän dynaaminen, melkein elektroninen äänenlaatu.
Vastatenorit voivat yleensä lyödä nuotteja keskimääräistä naispuolista kontrastia alempana, ehkä yhtä alhaalla kuin keskimmäisen C. Jos laulaja ei pysty saavuttamaan alempia nuotteja, hän voi rentouttaa kalvolihaksia ja sen sijaan simuloida voimakasta ilmavirtaa äänihuulten liiallisella vibraatiolla rintaäänellä. Hyvän kontratenorin suurin tekninen vaikeus on saumattomasti ja huomaamattomasti siirtyminen modaalisesta äänestä joko falsettiksi tai rintaääneksi, kuten musiikillinen partituuri määrää.