Mistä tiede todella tietää onko jokin asia tehokasta vai ei? Tieteellinen tutkimus vastasi tähän kysymykseen kauan sitten yrittämällä luoda erityisiä kontrolleja kokeissa. Yksi tällainen toimenpide on kontrolliryhmä tai ryhmä samanlaisia ihmisiä (eläimiä, kasveja jne.), Joiden havaitaan olevan samoissa olosuhteissa kuin testiryhmä saamatta sitä, mitä tiedemies haluaa tutkia. Luomalla mahdollisimman samankaltaiset olosuhteet testille ja kontrolliryhmälle, tiedemies voi määrittää testattavan asian todelliset vaikutukset poistamalla vääriä tuloksia, varsinkin jos ainoa merkittävä muutos on tutkitun asian vastaanottaminen tai vastaanottamatta jättäminen.
On helpointa ajatella kontrolliryhmää inhimillisten tutkimusten kannalta, erityisesti niitä, joihin liittyy huumetutkimusta. Moniin niin kutsuttuihin kaksoissokkotutkimuksiin ihmiset osallistuvat tietämättä, saavatko he uutta lääkettä. Toinen ryhmä saa lumelääkkeen eikä tiedä tutkimuksen tuloksia vasta paljon myöhemmin, jos koskaan.
Nämä kliiniset tutkimukset voivat paljastaa paljon siitä, kuinka tehokas hoito voi olla, ja ne osoittavat myös, kun se ei toimi. Esimerkiksi vertailuryhmä, joka ei saa lääkettä ja joka raportoi parantuneista oireista paljon suuremmassa määrin kuin lääkkeen saavan ryhmän raportoidut, viittaisi siihen, että lääke ei ehkä olisi niin tehokas kuin toivottiin. Lääkkeiden mahdollista tehokkuutta ei voida vain testata tällä tavalla, vaan nämä tutkimukset voivat myös osoittaa mahdollisia sivuvaikutuksia tai pitkäaikaisia ongelmia.
Toinen tapa, jolla kontrolliryhmät voidaan muodostaa, ei ole aivan niin tarkka, ja sitä kutsutaan historialliseksi kontrolliksi. Tässä skenaariossa ryhmä on itse asiassa ihmisiä, jotka ovat osallistuneet kokeeseen aiemmin ja jotka on valittu tapaksi verrata tuloksia parhaillaan tutkittavan ryhmän kanssa. Historiallinen kontrolli ei ole aina niin tarkka, koska teoreettisesti kontrolliryhmän tulisi olla mahdollisimman samanlainen kuin testiryhmä.
Toisin sanoen testi ei voi käyttää samankaltaisia näytteitä, koska kontrolliryhmä on hyvin erilainen kuin nykyinen ryhmä. Myös kontrolloiduissa tutkimuksissa osa tapaa, jolla ihmiset yrittävät saada tarkkoja tuloksia, on yrittää tehdä ympäristöstä sama tai samanlainen kaikille osallistujille. Tätä ei voida tehdä aiemmin tutkitun ryhmän kanssa, joka muodostaa kontrollin, vaikka tiedemies voi varmasti etsiä aiempia kontrolliryhmiä, joilla on samankaltaisuuksia ihmisten tai muiden parhaillaan tutkittavien asioiden kanssa.
Kaikissa ihmisryhmissä, etenkin pitkissä kokeissa, on vaikea luoda kontrolliryhmiä, jotka ovat täsmälleen samanlaisia kuin ei-kontrolliryhmät, mutta tutkijoilla on tapoja kaventaa mitä he haluavat. Tutkimukseen osallistuvat voivat käydä pitkiä fyysisiä tutkimuksia ja täyttää useita kyselylomakkeita varmistaakseen, että ne ovat samanlaisia kuin kaikki muut testattavassa ryhmässä. Tutkijat saattavat sulkea pois osallistujat, jotka eivät osoita tätä samankaltaisuutta, koska heillä olevat muut tekijät voivat vääristää testituloksia, jolloin kontrolliryhmä ei ole yhtä tehokas.