Tietokonekoodia voidaan pitää digitaalisen maailman DNA: na – raakadatana, joka muodostaa kaikki ohjelmat, graafiset tiedostot ja digitaalisen musiikin. Mitä suurempi ja monimutkaisempi tiedosto tai sovellus, sitä enemmän koodia se sisältää. Kun otetaan huomioon kiintolevyjen ja muun tyyppisten tietojen tallennuksen rajalliset rajoitukset, koodin pakkausta käytetään usein tiedostojen koon pienentämiseen tilapäisesti. Se toimii käyttämällä erityisiä algoritmeja saadakseen pienemmän koodikappaleen seisomaan suuremmalle. Tiedot voidaan pakata ja purkaa tällä tavalla, kunhan pakkausohjelma tietää oikean algoritmin lukituksen avaamiseksi.
Useimmat ihmiset, jotka osaavat käyttää tietokonetta, tuntevat ainakin väliaikaisesti tiedon tallennustavat, kuten kilotavut, megatavut, gigatavut ja niin edelleen. He eivät ehkä ymmärrä näiden mittayksiköiden suhdetta todellisiin sanoihin, grafiikkaan, musiikkiin ja ohjelmiin, joita he manipuloivat näytöllä. Yksi tavu edustaa yhtä tekstimerkkiä, ja se koostuu kahdeksasta pienemmästä yksiköstä, joita kutsutaan biteiksi. Bitit ovat digitaalisen tiedon raaka -aineita, ja niiden järjestelytapa tekee aakkosen eri kirjaimia, numeroita tai muita merkkejä.
Koodin pakkausohjelma ottaa tietyn tiedoston muodostavat bitit ja tavut ja koodaa ne siten, että yksi tai kaksi pakatun version merkkiä edustavat suurempaa määrää alkuperäisestä. Kaksi päätyyppiä koodin pakkaus tunnetaan häviöllinen ja häviötön. Häviöllistä pakkausta voidaan käyttää tapauksissa, joissa tietyt tietojen menetykset ovat hyväksyttäviä, kuten musiikkitiedostoja, joissa jotkin taajuudet ovat tarpeettomia. Pohjimmiltaan häviöllinen algoritmi laskee, kuinka monta kertaa tietyn osan dataa käytetään uudelleen koko tiedostossa, ja luo pienemmän koodinpalan, joka vastaa kyseistä lukua. Suurempi pakkaus voidaan yleensä saavuttaa tällä menetelmällä, ja MP3 -muoto on esimerkki tämän tyyppisestä pakatusta tiedostosta.
Perustoiminnallinen ero häviöllisen ja häviöttömän pakkauksen välillä on se, että häviöllisellä pakkauksella tiedot, joita ei voida pakata, hylätään, kun taas häviötön pakkaus pitää ne pakkaamattomina. Tämä johtaa suurempiin pakattuihin tiedostokokoihin, mutta säilyttää alkuperäisen tiedoston laadun. Tekstiasiakirjat ja muut vastaavat tiedostot, joissa tietoja ei voi menettää, on pakattava tällä tavalla.
Yleisesti ottaen pakattua tiedostoa ei voi käyttää tai käsitellä, ellei sitä ensin pureta. Pakkaus on tilapäinen tila, joten sitä käytetään pääasiassa varastointiin tai lähetykseen. Tämä ei kuitenkaan koske pakattuja musiikki- ja videotiedostoja, joille on olemassa ohjelmia, jotka voivat purkaa lennon toiston aikana.