Koodisivun todellinen määritelmä on avain, joka kuvaa jokaisen käytettävissä olevan merkin tietyssä merkistössä. Tämä tekninen määritelmä korvataan hitaasti ei-teknisellä määritelmällä. Tässä tapauksessa koodisivu on ohjelmointisivu, joka näytetään, kun tarkastellaan verkkosivun, tietokonetiedoston tai ohjelman sisäistä toimintaa. Alkuperäinen määritelmä on ollut käytössä vuosikymmeniä, mutta uusi käyttö lisääntyy koko ajan, kun enemmän ei-teknisiä tietokoneen käyttäjiä tulee kuvaan.
Alkuperäisessä määritelmässä koodisivu on melkein kuin salaisen koodin avain. Siinä on luettelo numeerisista arvoista, jotka vastaavat tiettyä merkkiä muulla kuin konekielellä. Esimerkiksi ‘0040’ voi vastata merkkiä ‘@’. Näin tietokone voi käyttää numeroita ja ihmiset sanoja, mutta molemmilla on pääsy samoihin tietoihin.
Koodisivu on tyypillisesti järjestetty taulukkoon, jossa on tietty määrä sarakkeita ja rivejä. Heksadesimaali- tai 16-bittisellä koodisivulla on 16 saraketta ja 16 riviä, jotka muodostavat yhteensä 256 välilyöntiä. Muita yleisiä kokoja ovat 8 × 8 tai 8-bittinen ja yleinen 8-bittinen vaihtelu 7 × 7. Mitä suurempi taulukko, sitä enemmän merkkejä sarjassa voi olla ja sitä monimutkaisempi kokonaiskoodaus voi olla.
Nykyään on käytössä monia erilaisia koodijoukkoja. Yleisimmät koodit ovat Unicode ja American Standard Code for Information Interchange (ASCII), mutta jokaisella kielellä on oma versionsa koodista käytettäväksi kunkin tietyn aakkoston kanssa. Joillakin kielillä, kuten suomella tai japanilla, on erittäin monimutkaiset joukot erillisten kieltensä huomioon ottamiseksi. Lisäksi suuret tietokonelaitteistoyritykset, kuten IBM®, tai käyttöjärjestelmäyritykset, kuten Microsoft®, käyttävät omia koodisivujaan. Näiden yritysten on myös ylläpidettävä eri sivu jokaiselle kielelle.
Uudempi määritelmä perustuu sanakoodin yleiseen käyttöön. Tässä tapauksessa koodi viittaa mihin tahansa ohjelmointityyppiin sen alkuperästä, käytöstä tai kielestä riippumatta. On aivan oikein käyttää koodia tietokoneen kokoonpanokielen kuvaamiseen kuin verkkosivun sisäistä toimintaa. Tämän yleisen koodin kohtaavat usein ihmiset, joilla on vähän teknistä tietämystä, kun he käyttävät tietokonejärjestelmää.
Tämä koodi näkyy usein virheilmoituksissa ja verkkoselaimissa. Nämä sivut ovat usein neutraalin taustan lohkoja, yleensä kermanvärisiä tai valkoisia, ja niissä näyttää olevan pitkiä rivejä satunnaista tekstiä. Näitä kutsutaan usein koodisivuiksi, koska ne sisältävät yleisen koodin sivun kaltaisella taustalla.