Kooma ymmärretään yleensä tajuttomuuden tilaksi, josta potilasta ei voida herättää. Tajuttomana potilas ei voi osallistua vapaaehtoisiin toimiin, hänellä ei ole heräämis- ja nukkumisjaksoa eikä hän rekisteröi mitään reaktiota minkäänlaisiin ärsykkeisiin. Pohjimmiltaan koomassa oleva potilas pysyy hengissä, mutta ei täysin kykene suhtautumaan koko maailmaan.
Nimi on peräisin kreikan sanasta koma, joka tarkoittaa syvää unta, kooma voi johtua useista eri tapahtumista. Keskushermoston ongelmat voivat aiheuttaa kooman. Lääketieteelliset kriisit, kuten aivohalvaus, voivat myös johtaa potilaan joutumiseen koomaan. On tapauksia, joissa myrkytys johti siihen, että henkilö joutui koomaan pitkäksi aikaa.
Onnettomuudet voivat johtaa myös koomaan. Kaikentyyppiset onnettomuudet, joihin liittyy pään trauma, voivat johtaa yksilön tajuttomuuteen ja vajoamiseen koomaan. Tämä pätee erityisesti aivotärähdyksen epäiltyyn. Yleensä tämä johtuu aivojen vauriosta, joka tunnetaan retikulaarisena muodostumisena. Tämä aivojen alue auttaa säätelemään herätyksen ja unen päivittäistä kiertoa.
On myös esimerkkejä lääketieteellisesti aiheutetuista koomista. Esimerkiksi terveydenhuollon ammattilainen voi päättää käyttää lääkkeitä kooman aiheuttamiseen, jos on tapahtunut vakava pään trauma, johon on puututtava. Tämän ymmärretään auttavan suojaamaan korkeampaa aivotoimintaa sekä traumalta että lääketieteellisiltä toimenpiteiltä, jotka voivat olla tarpeen paranemisen aikaansaamiseksi.
Vaikka useimmat ihmiset ymmärtävät kooman olevan tila, jossa yksilö on täysin hiljaa ja hiljainen, niin ei aina ole. Joissakin tapauksissa koomassa oleva potilas voi näyttää tahattomia liikkeitä, jotka näyttävät olevan vapaaehtoisia. On myös mahdollista, että potilas puhuu ajoittain. Kaikki nämä toimet eivät kuitenkaan ole yksilön hallinnassa, eivätkä ne välttämättä osoita, että hän on tietoisempi ympäristöstään.
Koomat kestävät usein muutamasta päivästä useisiin viikkoihin. Toipuminen koomasta kestää yleensä jonkin aikaa, koska potilas saa hitaasti takaisin hallintaan motoriset toiminnot ja pystyy valloittamaan puheen ja muut viestintätaidot. Joissakin tapauksissa täydellistä toipumista ei tapahdu. Muissa tapauksissa yksilö voi siirtyä vegetatiiviseen tilaan tai ehkä koskaan palata tajuihinsa ja vanhentua.
Vaikka lääketiede on tuottanut joissakin tapauksissa onnistuneita koomahoitoja, kooman hoitoon ei ole tarkkaa hoitoa. Terveydenhuollon ammattilaiset lähestyvät jokaista tapausta yksilöllisesti ja muotoilevat hoidon potilaaseen liittyvien tunnettujen tekijöiden perusteella.