Korallivalkaisu on ilmiö, jossa korallit menettävät erottuvan värinsä, koska ne karkottavat yksisoluisia organismeja, jotka elävät heidän kanssaan symbioottisessa suhteessa. Jos koralli on täysin valkaistu, se muuttuu kokonaan valkoiseksi ja kuolee, ellei korallin rasitus vähene, jolloin symbioottiset organismit voivat palata korallille. Maailmanlaajuisesti korallien valkaisu alkoi kasvaa nopeudella, jota jotkut tutkijat pitivät hälyttävänä 1990 -luvulla, ja tutkijat pelkäsivät, että maailman korallipopulaation suuret tappiot voivat olla erittäin todennäköisiä.
Korallien valkaisua koskevat tutkimukset ovat osoittaneet, että se johtuu korallien aiheuttamasta stressistä. Koralli on itse asiassa hyvin herkkä organismi, joka on sopeutunut selviytymään ravinteiden köyhissä vesissä, mutta se ei siedä ympäristömuutoksia hyvin. Terve koralliriutta voi ylläpitää laajaa valikoimaa organismeja, mikä edistää biologista monimuotoisuutta, ja jos korallit kuolevat, riutta ympäröivät olennot voivat myös kuolla. Siksi korallien valkaisu ei ole vain uhka koralleille, vaan merien terveydelle yleensä joillakin maailman alueilla.
Monet asiat voivat stressata koralleja. Veden lämpötilan nousun ja lisääntyvän ultraviolettisäteilyn epäillään olevan kaksi suurta stressitekijää koralleille. Lisäksi koralleja voivat häiritä ravinteiden valuminen maasta, raskas sedimentti, saastuminen, lisääntyvä suolapitoisuus, ympäröivän veden happamoituminen ja eri organismien aiheuttama tartunta. Jos korallien valkaisu tunnistetaan aikaisin ja ihmiset toimivat nopeasti, se voidaan joskus pysäyttää, jolloin koralli voi toipua, mutta muissa tapauksissa biologit ovat voimattomia auttamaan korallia.
Valkaisun aikana koralli on edelleen elossa. Kuitenkin, koska se menettää yksisoluiset ystävänsä, siitä voi tulla epäterveellistä. Korallit luottavat zooxanthellae -leviin fotosynteesiin ja tarjoavat auringosta saatavaa energiaa, jota korallit voivat hyödyntää. Kun nämä levät karkotetaan pitkäksi aikaa, koralli voi alkaa kuolla. On tavallista, että valkaistut riutat alkavat hajota, mikä voi aiheuttaa ongelmia tulevaisuudessa, vaikka valkaisu lopetetaan ja riutta houkutellaan toipumaan. Mitä enemmän vahinkoa on, sitä kauemmin riutan palauttaminen kestää.
Jotkut tutkijat uskovat, että korallien valkaisu voi itse asiassa olla korallin sopeutumista ympäristön muutoksiin. Poistamalla zooxanthellae -levät, koralli voi tehdä tilaa leville, jotka saattavat olla paremmin sopeutuneita muuttuneeseen ympäristöön, jolloin koralli voi selviytyä. Geologisen tietueen historialliset todisteet näyttävät tukevan tätä ajatusta, mutta biologit ovat kuulostaneet varovaisuudesta; Vaikka koralli voi selviytyä nousevista lämpötiloista yksin, se ei voi käsitellä pilaantumista ja veden kemiallisen koostumuksen muutoksia.