James Naismith, kanadalainen kouluttaja ja urheiluharrastaja, keksi koripallon vuonna 1891 vastauksena YMCA:n johtajien pyyntöön kehittää “tiukka ja mielenkiintoinen sisäviihteen muoto”. Naismith ja hänen avustajansa viettivät 14 päivää Springfieldissä, MA:ssa kokoamassa koripallon sääntöjä. Sitä pelattiin alun perin yhdeksän pelaajan kanssa kentällä per joukkue ja persikkakorit vanteina. Pallo itsessään oli jalkapallo.
Koko alkuikään asti koripalloa pelasivat ammattilaiset, jotka hyökkäsivät pitkin Yhdysvaltoja. NBA perustettiin vuonna 1946, ja vaikka liiga tuotti joitain varhaisia tähtiä ja pelasi kilpailullisia pelejä, siitä puuttui muiden suurten urheilulajien julkisuus. Vasta 1950-luvun lopulla ja 1960-luvun alussa NBA:n suosio kasvoi samoin kuin itse koripallonkin suosio, kun Bill Russel ja hänen Boston Celtics -joukkueensa voittivat kahdeksan peräkkäistä mestaruutta.
Koripallo on peli, jota nykyään pelaavat ja nauttivat kaiken ikäiset ja sukupuolet. Pelin suosio saavutti uusia korkeuksia 1970-luvun lopulla, mikä johtui suurelta osin Larry Bird vs. Magic Johnson -ottelusta vuoden 1979 NCAA National Championship -pelissä. Bird’s Indiana State -joukkue hävisi Johnsonin Michigan State -joukkueelle, mutta kaksi miestä jatkoivat pelaamista Boston Celticsissä ja Los Angeles Lakersissa, missä heidän joukkueensa tapasivat useita kertoja 1980-luvulla taistellakseen NBA-kruunusta. Heidän kilpailunsa herätti valtavaa kiinnostusta lajiaan kohtaan.
Michael Jordan, kiistatta kaikkien aikojen hienoin NBA-pelaaja, johti Chicago Bulls -joukkueensa kuuteen NBA-mestaruuteen 1990-luvun aikana, mikä nosti koripallon suosion entisestään ja teki Jordanista yhden tunnetuimmista kasvoista kaikkialla. Vaikka koripallo keksittiin Yhdysvalloissa, sen suosio on levinnyt Eurooppaan ja kaikille muille mantereille. Se on peli, jota nyt pelataan ja katsotaan maailmanlaajuisesti.
Vuosien saatossa koripallon sääntöjä ja itse peliä on jalostettu. Nyt viisi pelaajaa joukkuetta kohden pääsee kentälle kerralla, ja Naismithin käyttämät persikkakorit on korvattu halkaisijaltaan 19 tuuman (48 cm) rautareunoilla, joiden alla on nylon- tai puuvillaverkko. NBA-kentän pituus on 94 jalkaa (28.65 m) ja 50 jalkaa (15.24 m). Yliopiston, lukion ja lukion tuomioistuinten koot vaihtelevat. Tehdystä korista saa kaksi pistettä ja vapaaheitosta yhden pisteen, vapaaheittolinjalta 15 jalan (4.57 m) etäisyydeltä korista tehdystä laukauksesta. Vapaaheittoja myönnetään ensisijaisesti silloin, kun pelaaja saa virheen laukauksen aikana. Pelaaja, joka tekee kuusi virhettä NBA-pelissä, hylätään. Muilla tasoilla pelaaja hylätään 5 virheen jälkeen.
Vaikka 3 pisteen laukausta käytettiin kapinallisten ABA-liigassa (American Basketball Association), laukaus nousi NBA:ssa suosioon vasta vuonna 1979 ja NCAA:ssa vuoteen 1980 asti. Laukaus tehtiin kolmen pisteen kaaren takaa (19 jalkaa). 9 tuumaa (6 metriä) yliopistossa ja 22 jalkaa 23 jalkaa 9 tuumaa (7 metriä) NBA:ssa) jaetaan kolme pistettä. Kolmen pisteen laukauksen tulo on muuttanut koripalloa suuresti. Valmentajat antavat nyt pelaajiensa tehdä pitkiä tunteja pitkän kantaman laukauksen viimeistelyyn sen sijaan, että he ampuisivat laukauksia lähemmäs koria.
NCAA:n vuosittaisesta “March Madness” -turnauksesta on tullut yksi kaikkien aikojen suosituimmista urheilutapahtumista. Katsojat virittäytyvät televisioon ja osallistuvat peleihin kannustaakseen suosikkiaan 64-vuotiaiden kentältä nähdäkseen, kenestä tulee seuraava kansallinen mestari. Yliopistot, kuten UCLA, Kentucky, North Carolina, Indiana, Duke ja Kansas, ovat kaikki voittaneet useita kansallisia mestaruuksia.