Alkuruoan alkuperä oli itse asiassa varsin käytännöllinen. Erilaisten historiallisten tietueiden mukaan iltapäivätee alkoi 19 -luvun alussa. Väitetysti kuningatar Victorian hovin jäsen, Bedfordin herttuatar Anna Stanhope ei pitänyt pitkästä ajasta keskipäivän aterian ja illallisen välillä, joka syötiin usein kello seitsemän tai kahdeksan illalla. Hän aloitti käytännön syödä pienen aterian kolmen ja viiden välillä auttaakseen estämään nälkää ja estämään mielialan.
Anna Stanhope piti alun perin teetä salaisena rituaalina, jossa palvelijoita kehotettiin tuomaan hänelle pieni ateria kuumaa teetä, juustoja, hedelmiä ja voileipiä. Huomatessaan, että myös muut kuningattaren hovin jäsenet kärsivät iltapäivästä, hän kertoi salaisuudestaan. Pian suurin osa kuningatar Victorian hovin jäsenistä osallistui tähän kevyeen ateriaan.
Kun Stanhope lähti kuningattaren hovista palaamaan kotiinsa Lontooseen, hän oli tottunut iltapäiväateriaan ja halusi jakaa sen muiden kanssa. Hän kutsui muita naisia ruokailemaan hänen kanssaan päivittäin, ja ajatus kevyestä teestä tarttui. Levittyään aatelisten korkeista riveistä yhteiskunnan alempiin kasteihin, kevyestä viiden tunnin ateriasta tuli jotain odotettavaa kaikille niille, joilla oli siihen varaa.
Yleensä ensimmäiset iltapäiväteet olivat todella pieniä aterioita. Kevyet, rapeat evästeet sekä sienimäiset kakut, paahtoleipä, hyytelöt ja hedelmät olivat valikoituja ruokia. Ateria sisälsi harvoin lihaa tai alkoholia, keskittyen pääasiassa esineisiin, jotka estäisivät nälän olematta liian täynnä. Kun korkea tee sai suosiota, sen mukana tullut kevyt hinta muuttui muotinäytökseksi. Ne, joilla on status, kerskailivat sitä tarjoamalla erilaisia eksoottisia teetä ja gourmet -sormiruokaa.
Yhteiskunnassa alemmilla työntekijöillä ei ollut varaa tällaiseen ylellisyyteen varsinkin teollisen vallankumouksen jälkeen. Tehtaan työntekijöillä ei ollut juurikaan hyötyä herkistä voileipistä ja sokeripitoisista herkuista. Tästä alkoi perinne laajentaa illallinen täydelliseksi ateriaksi. Kylmää lihaa, kevyitä keittoja ja viiniä valmistettiin iltapalaksi, samoin tiheitä leipiä ja lihaa sisältäviä piirakoita. Alemmilla luokilla nämä ateriat olivat täyttäviä, mutta yksinkertaisia. Varakkaammat ihmiset käyttivät tätä uutta suuntausta luodakseen entistä eksoottisempia ja yksityiskohtaisempia levitteitä.
Nykypäivän kevyet teet ovat usein yhtä suuria ja täyttäviä kuin täysi ateria, joka toisinaan korvaa illallisen. Iltapäivätee, joka tarjoillaan yleensä noin kahden aikaan iltapäivällä, on korvannut kevyen ja energisoivan aterian. Molemmat teelajit ovat edelleen yhteiskunnallisia asioita suuressa osassa Yhdistynyttä kuningaskuntaa ja osassa Eurooppaa. Naiset ovat pääasiassa läsnä, vaikka muodolliset teet voivat sisältää myös joitain miehiä.