Korrelaatioswap on erityisen monimutkainen rahoitusjohdannaismuoto, joka ei perustu suoraan kohde -etuuden hintaan. Sen sijaan se perustuu kahden tai useamman omaisuuden hintojen väliseen suhteeseen. Tämän monimutkaisuuden vuoksi korrelaatiosopimus on järjestettävä yksityisesti, eikä sitä ole saatavilla yleisten rahoituspörssien kautta.
Johdannaisen perusmuoto on suhteellisen yksinkertainen. Johdannainen on omaisuuserä, mutta se saa arvonsa erillisestä kohde -etuudesta. Yksinkertainen esimerkki on futuurisopimus, jossa toinen osapuoli sitoutuu ostamaan toiselta osapuolelta tietyn määrän osaketta tiettyyn hintaan tiettynä päivänä. Tämä voi osoittautua hyväksi tai huonoksi kauppaksi riippuen osakkeen markkinahinnasta sovittuna valmistumispäivänä: jos markkinahinta on korkeampi, osakkeen ostaja voi myydä välittömästi voitolla. Koska futuurisopimus on omaisuuserä, ostava osapuoli voi myydä oikeutensa tehdä kauppa ennen sen erääntymistä. Tätä kutsutaan position myymiseksi.
Swap -johdannainen menee askeleen pidemmälle, koska se perustuu kahteen tai useampaan kohde -etuuteen, yksi kustakin sopimuksen osapuolesta. Siinä osapuolet sopivat vaihtavansa vastaavien varojen tulot. Esimerkiksi joukkovelkakirjasopimuksessa molemmat osapuolet omistavat joukkovelkakirjan, mutta suostuvat vaihtamaan kaikki joukkovelkakirjoista saamansa kuponkimaksut. Käytännössä osapuolet vaihtavat omaan omaisuuteensa liittyvää riskiä, esimerkiksi riskiä siitä, että joukkovelkakirjalainan liikkeeseenlaskija ei ehkä maksa odotettua kuponkimaksua. Tällaiset sopimukset voidaan tehdä pelkästään spekulaationa, tai niitä voidaan käyttää riskin pienentämiseen, joka tunnetaan suojauksena.
Korrelaatiosopimus perustuu kahden omaisuuden väliseen korrelaatioon tulevaisuudessa, ei hintaan. Esimerkiksi kaupan ensimmäinen osapuoli voi ennustaa, että yhtiön A osakekurssi voi olla kaksinkertainen yhtiön B osakkeen hintaan kolmen kuukauden aikana, ja maksaa kiinteän summan toiselle osapuolelle. Vastineeksi toinen osapuoli maksaa kolmen kuukauden kuluessa muuttuvan summan, joka riippuu todellisesta korrelaatiosta. Jos esimerkiksi yrityksen A osakekurssi osoittautuu kolme kertaa yhtiön B osakekurssiksi kyseisenä päivänä, toisen osapuolen on ehkä maksettava suurempi summa takaisin ensimmäiselle osapuolelle.
Korrelaatiovaihtoprosessi on suhteellisen monimutkainen, koska osapuolten ei tarvitse vain ennakoida, miten kukin hinta muuttuu, vaan myös näiden kahden vertailevat muutokset. Tämä puolestaan tekee paljon vaikeammaksi selvittää oikeudenmukaisen hinnan kaupan ostamisesta tai myymisestä. Tällä hetkellä ei ole olemassa kaavoja, jotka ovat laajalti hyväksyttyjä antamaan täsmällistä ja oikeudenmukaista arviota tavalla, joka vähentää arbitraasin mahdollisuutta. Tässä elinkeinonharjoittaja voi hyödyntää kahden kaupan, kuten kahden korrelaatioswap -sopimuksen, hinnoittelun eroja lisätäkseen merkittävästi voiton todennäköisyyttä tai jopa tehdä sen teoriassa varmaksi.