On olemassa vanha aksiooma, jota usein sovelletaan niihin, joilla on poliittisia tavoitteita: Valta turmelee; absoluuttinen valta turmelee ehdottomasti. Tässä tapauksessa termi “korruptio” tarkoittaa julkisen viran väärinkäyttöä henkilökohtaisen hyödyn tai muun laittoman tai moraalittoman hyödyn vuoksi. Poliittinen korruptio on tunnustettu rikos yhdessä lahjonnan, kiristyksen ja kavalluksen kanssa. Jotkin lomakkeet voivat jäädä ilman oikeudellista huomautusta, kuten sukulaisten palkkaaminen avaintehtäviin, mutta ne eivät välttämättä vältä äänestäjien valvontaa vaalipäivänä.
Aina kun henkilö hyväksyy poliittisen nimityksen tai voittaa vaalit virkaan, hänen on vannottava valansa luottamuksen puolustamiseksi. Vaikka tämä saattaa kuulostaa jaloilta paperilla, tämän valan täytäntöönpano voi osoittautua ongelmalliseksi. Hyvin harvat poliittiset ehdokkaat pääsevät menestyksekkäästi virkaan tekemättä muutamia kampanjalupauksia matkan varrella, ja monet näistä lupauksista ovat vaarattomia, kuten lakiesityksen sponsorointi tai lobbaus koulujen lisärahoituksen saamiseksi. Muut lupaukset voivat kuitenkin lähestyä eettisen rajan ylittämistä, kuten sukulaisten palkkaaminen tai valtion sopimusten tekeminen vaikutusvaltaisille avustajille.
Poliittinen korruptio on ollut tosiasia tuhansia vuosia, alkaen ensimmäisistä yrityksistä luoda demokraattinen hallintomuoto antiikin Kreikassa ja Roomassa. Lähes kaikki näiden maiden poliittiset edustajat olivat rikkaammasta luokasta, mikä johti väistämättä jakautumiseen vaikutusvaltaisten ja käytännöllisesti katsoen voimattomien omaisten välillä. Väärinkäytön siemenet kylvettiin heti, kun senaattorit ja muut poliittiset johtajat ymmärsivät, että valta ja vauraus voivat olla tasavertaisia. Poliittinen korruptio alkaa usein suosimisesta vaurautta ja vaikutusvaltaa omaavia kohtaan.
Termin nykyaikaisessa merkityksessä tämäntyyppinen toiminta on syöpää hallituksen elimen koskemattomuudelle. Hyvin harvat virkamiehet aloittavat uransa tarkoituksena tulla korruptoituneiksi, mutta jotkut alistuvat ikävään vertaispaineeseen ajan myötä. Merkittävän poliittisen vallan asema saattaa olla ylivoimainen, ja kiusaus taivuttaa tai rikkoa sääntöjä havaitun “suuremman hyvän” saavuttamiseksi on aina läsnä.
On kuitenkin muutamia kokeneita poliitikkoja, joille poliittinen korruptio on luonnollinen olotila. Historia on täynnä esimerkkejä korruptoituneista virkamiehistä, kuten New Yorkin pomo Tweed ja hänen poliittiset ystävänsä Tammany Hallissa 19 -luvun lopulla. Tweedin hallitukselle nostettiin syytteitä lahjonnasta ja siirteestä nepotismiin, kiristykseen ja petoksiin, mutta hän pystyi pitämään lainvalvonnan loitolla vuosia. Useat tuomarit ja lainvalvontaviranomaiset olivat jo Boss Tweedin salaisessa palkkatyössä. Poliittinen korruptio voi aina olla huolenaihe demokraattisille hallituksille, mutta on olemassa useita riippumattomia tarkastuksia ja tasapainoja, jotka voivat purkaa sen ennen kuin se vaikuttaa koko poliittisen elimen koskemattomuuteen.