Tiukimmassa merkityksessä korruptoitunut poliitikko on henkilö, jolla on poliittista valtaa ja joka käyttää tätä valtaa moraalittomasti tai laittomasti saavuttaakseen jonkinlaisen henkilökohtaisen hyödyn. Hyöty voi sisältää kaiken rahasta lisävoimaan. Monien määritelmien mukaan poliittisen korruption on sisällettävä jonkinlainen taloudellinen elementti käyttäytymisen ytimessä, ja tämä erottaa sen ensisijaisesti yleisestä termistä “vallan väärinkäyttö”, joka määritellään usein laajemmin. Mitä tulee todelliseen käyttäytymiseen, jotkut asiat, jotka olisivat tyypillisiä korruptoituneelle poliitikolle, sisältävät lahjuksien vastaanottamisen yksityisiltä lahjoittajilta, työpaikkojen tarjoamisen voimakkaille asemille vastineeksi ja lainmukaisen käsittelyn sopimattomasti hyödyttääkseen poliitikon omia yksityisiä liike -etuja. Korruptioon liittyy monia ongelmia politiikassa, lähinnä siksi, että korruptoitunut poliitikko toimii usein tiukasti oman etunsa mukaisesti jättämättä huomiotta äänestäjiensä ja koko yhteiskunnan etuja.
Korruptio korkeissa viroissa on klassinen ihmisen ongelma, joka ulottuu aina muinaisiin aikoihin. Nykyaikaisissa poliittisissa järjestelmissä on usein monia suojakeinoja poliittisen korruption vähentämiseksi lailla ja rajoituksilla, jotka on asetettu erityisesti suojatoimenpiteiksi. Esimerkiksi aikarajoja suositellaan joskus, jotta poliitikot eivät joutuisi liikaa huolehtimaan vallan säilyttämisestä pitkään, ja joissakin maissa on lakeja yksityisistä lahjoituksista poliittisille kampanjoille, jotta vältetään selvä lahjonta.
Yksi klassisesta toiminnasta, joka usein liittyy tyypilliseen korruptoituneeseen poliitikkoon, on halukkuus ottaa vastaan lahjuksia. Esimerkiksi yksityinen yritys voi siirtää salaa rahaa poliitikon pankkitilille palkintona lainsäädäntötoimenpiteitä vastaan. Joskus tällaista lahjontaa käsitellään hyvin hienovaraisesti, joten rahansiirto ei ole niin ilmeistä tai suoraa. Esimerkiksi poliitikko voi saada erityisen hyvän sopimuksen asuntolainasta pankilta sen jälkeen, kun hän on suostunut äänestämään pankkisääntelylakia vastaan.
Muita yhteisiä toimintoja, joihin korruptoitunut poliitikko voi osallistua, ovat kiusaaminen ja lainsäädännöllinen manipulointi yksityisen hyödyn saamiseksi. Kryyllisyys on sitä, kun poliitikot antavat ihmisille voimakkaita nimityksiä jonkinlaisen palveluksen vuoksi, usein myös lahjoittajia ja muita salaisia palveluksia tarjoavia. Esimerkki yksityisen edun mukaisen lainsäädännön antamisesta olisi, jos poliitikko muuttaisi lakia niin, että hän voisi ansaita enemmän rahaa yksityisessä liiketoiminnassaan luopumalla yleisöä suojelevista määräyksistä.