Hormonit koostuvat proteiineista, jotka vaikuttavat muihin kehon kohtiin tai elimiin. Niitä tuottavat yleensä endokriinisen järjestelmän elimet, jotka toimivat normaalin aineenvaihdunnan ylläpitämiseksi kehon sisällä. Aivojen hypotalamus tuottaa kortikotropiinia vapauttavaa hormonia (CRH), joka tunnettiin aiemmin kortikotropiinia vapauttavana tekijänä. Tämä hormoni stimuloi sitten aivolisäkkeen etuosaa, herneenmuotoista rauhasta, joka sijaitsee aivan hypotalamuksen alapuolella, erittämään toista hormonia, nimeltään adrenokortikotrooppinen hormoni (ACTH).
Lyhyesti sanottuna kortikotropiinia vapauttavaa hormonia tarvitaan usein ACTH: n tuottamiseen. ACTH -hormoni puolestaan menee lisämunuaisiin, pieniin rauhasiin, jotka sijaitsevat kunkin munuaisen päällä, käynnistämään kolmen muun aineen eritys. Näitä aineita ovat mineralokortikoidit, glukokortikoidit ja androgeenit.
Mineralokortikoidit toimivat normaalin verenpaineen säätelyssä. Glukokortikoidit ovat vastuussa proteiinin ja rasvan muuttamisesta glukoosiksi, joka on solujen tärkein ravinnon ja energian lähde. Androgeenit vaikuttavat miespuolisten sukupuolielinten muodostumiseen ja miesten toissijaisten ominaisuuksien kehittämiseen, kuten äänen syventämiseen, rinta- ja kasvokarvojen kasvuun ja pituuden kasvuun.
Kaikki epänormaalit kortikotropiinia vapauttavan hormonin tuotannossa ja erittymisessä vaikuttavat ACTH: n tuotantoon ja muiden sen stimuloimien aineiden tuotantoon. Jos esiintyy hyposecretiota tai kortikotropiinia vapauttavan hormonin määrän vähenemistä, oireita ilmenee usein. Näitä ovat kohonnut verenpaine tai verenpaineen nousu ja kehon heikkous glukoosin puutteen vuoksi, mikä antaa energiaa lihassoluille. Toisaalta, kun esiintyy liiallista eritystä tai lisääntynyttä kortikotropiinia vapauttavan hormonin tuotantoa, potilaalla on yleensä vastakkaisia oireita, kuten matala verenpaine ja korkea glukoosipitoisuus veressä.
Traumaattisen aivovamman tai aivoverisuonitapahtuman (CVA) aiheuttama hypotalamuksen vaurio voi suuresti häiritä kortikotropiinia vapauttavien hormonien normaalia tuotantoa. Aivolisäkkeen vaurio voi myös vaikuttaa rauhasen reaktioon kortikotropiinia vapauttavan hormonin stimulaatioon. Kasvainten tai massavaurioiden kehittyminen hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaisakselin kaikilla alueilla voi myös johtaa kortikotropiinia vapauttavan hormonin tuotannon ja erityksen häiriöihin.
Endokrinologit ovat lääkäreitä, jotka hoitavat potilaita, joilla on hormonitoimintahäiriöitä. Neurologit, lääkärit, jotka ovat erikoistuneet aivojen ja hermoston häiriöihin, hoitavat myös näitä potilaita, varsinkin kun heillä on muita neurologisia oireita. Aivolisäkkeen kasvaimen poistaminen vaatii myös neurokirurgien, aivojen kirurgisia toimenpiteitä suorittavien lääkäreiden asiantuntemusta.