Korttitalo on hauras rakenne, joka näyttää siltä, että sillä on vakautta säilyttää muotonsa. Kuitenkin puhallus, korttien koputus tai jopa pöydän siirto, jolla kortit istuvat, pyrkii kaatamaan koko rakenteen. Nykyään kaikkea, jolla on ulkoinen vakaus, mutta mahdollisuus täydelliseen tai lähes täydelliseen romahtamiseen, joka perustuu yhden osan kaatumiseen, voidaan pitää korttitalona.
Lauseen keksinyt John Milton ei alun perin halunnut korostaa korttitalon rakenteellisia vikoja vaan myös ehkä pelikorttien pakanallista luonnetta. Monissa osissa maailmaa Miltonin aikana korttien pelaamista pidettiin pahana. Korttitalo ei siis ollut rakenteellisesti epävakaa vaan myös moraalisesti epävakaa. Hänen ennustuksensa sen tuhoamisesta oli yhtä uskonnollinen kuin käytännöllinen. Itse asiassa Miltonin käyttö voi liittyä raamatullisiin vertauksiin, joissa Jeesus puhuu taloista, jotka eivät ole perustettu.
Korttitalojen rakentaminen voi olla viihdyttävää toimintaa, ja siihen on useita tapoja. Tapa, jolla jokainen talo on rakennettu, liittyy takaisin lauseeseen. Jokainen kortti riippuu muiden korttien sijoittelusta pysyäkseen pystyssä. Milton ei todellakaan ole ainoa, joka panee merkille näiden paperikotejen haurauden. Siellä on ikimuistoinen Brady Bunch -jakso, jossa lapset yrittävät rakentaa korttitalon määrittääkseen, kuka saa käyttää vanhentuneet keräilyleimat. Kuten mikä tahansa korttitalo, Brady -lasten rakenne voidaan rakentaa vain niin korkealle ennen kuin se putoaa.
Nykyaikaisessa mielessä harvat ihmiset pitävät pelikortteja pahana, mutta ilmausta voidaan silti soveltaa järjestelmiin, joissa jokainen osa on riippuvainen muista vakauden vuoksi. Tämä on helppo nähdä toiminnassa, kun tarkastellaan Yhdysvaltojen talouden romahdusta 2000 -luvun lopulla. Sitä voitaisiin kutsua korttitaloksi, koska kun yksi osa putosi, myös muut osat putosivat.
Lyhyt esimerkki Yhdysvaltain korttitalon taloudesta voisi olla seuraavanlainen:
1. Subprime -lainat antoivat suuria sulkemismääriä
2. Suuret sulkemismäärät johtivat asuntojen hintojen laskuun ja markkinoilla olevien asuntojen runsauteen.
3. Kyvyttömyys kerätä veroja näiltä tyhjiltä kodeilta johti siihen, että valtioiden oli leikattava budjetteja.
4. Suurempi ylösalaisin oleva asuntolaina johti samaan aikaan vähemmän kuluttajamenoihin.
5. Sekä alhainen veronkanto että alennetut menot johtavat vähemmän työpaikkoihin.
6. Vähemmän työpaikkoja tarkoitti sitä, että ihmiset eivät voineet ostaa taloja.
On helppo nähdä järjestelmän riippuvuus toisesta. Jos yksi putoaa, kaikki voivat pudota. Ilmausta korttitalo voidaan käyttää myös yritysten tai organisaatioiden vahvuuden arvioimiseen. Niitä, joilla on heikko rakenne, voidaan pitää korttitaloina, koska ne todennäköisesti putoavat.