Kosmeettinen kirurgia suoritetaan yleensä fyysisen poikkeavuuden korjaamiseksi tai muuten normaalien fyysisten ominaisuuksien parantamiseksi ja siten henkilön ulkonäön parantamiseksi. Se on erittäin laaja kenttä, joka voi tarjota rekonstruktiivista leikkausta potilaalle vahingollisen palovamman tai muun fyysisen trauman jälkeen, mutta sitä voidaan käyttää myös ryppyjen tasoittamiseen, rintojen suurentamiseen tai nenän muotoiluun. Ei niin kaukaisessa menneisyydessä se rajoittui vain leikkaukseen, joka oli ehdottoman välttämätön potilaan terveydelle ja hyvinvoinnille, kuten ihonsiirto vakavien palovammojen varalta, silmän rekonstruointi, nenän tai leuan murtuminen tai hoitaa turhaa syntymämerkkiä kasvoilla. Kosmeettista kirurgiaa käytettiin ensimmäisen kerran säännöllisesti ensimmäisen maailmansodan jälkeen, jolloin sotavammojen hoito ja jälleenrakentaminen antoivat toivoa nuorille sotilaille.
Vielä 50 vuotta sitten, kun rikkaat ja kuuluisat alkoivat valita valinnaisen leikkauksen, aihetta kuiskattiin ja pidettiin tabuna. Julkkikset ja muut eliittipiirissä olevat ihmiset katosivat kuukausiksi ja nousivat sitten esiin salaisen kosmeettisen leikkauksen jälkeen näyttäen nuoremmilta, kauniilta ja ohuemmilta. Ajan myötä siitä on tullut hyväksytty ja jopa rohkaistu joissakin piireissä. Nykyään tällaiset menettelyt hyväksytään avoimesti siihen pisteeseen, että niistä on jopa televisiosarjaa. On olemassa laaja valikoima muunnelmia pienistä tuckista ja katkaisuista täysipainoisiin kasvojenkohotuksiin.
Jotkut suosituimmista muodoista ovat rasvaimu, jossa liiallinen rasva imeytyy kehosta putkella ja tyhjiölaitteella; laser kasvojen pinnoitus, joka tasoittaa viivoja kasvoilla silmien ja suun ympärillä ja poistaa kasvojen epäpuhtaudet; kasvojenkohotus, joka vetää taaksepäin kasvojen, hartioiden ja kaulan ympärillä olevaa ihoa; rintojen suureneminen, mikä lisää rintojen kokoa implanttien avulla; ja hiusten korvausleikkaus, joka täyttää kaljuuntuneet alueet käyttämällä potilaan omia hiuksia. On monia muita muotoja, mukaan lukien muunnelmia näistä.
Kaikkien, jotka ovat kiinnostuneita kosmeettisesta kirurgiasta, tulisi harkita riskejä ja muistaa, että se on viime kädessä leikkaus. Kaikki toimenpiteet eivät tule täsmälleen kirurgin ja potilaiden ennakoimaan tapaan, ja toipuminen on aivan kuten mikä tahansa muu leikkaus, johon liittyy kipua ja tartuntamahdollisuus. Potilaiden tulisi valita lääkärit viisaasti, hankkia useita viitteitä ja pitää realistiset odotukset.