Kosmonautti on Neuvostoliiton/Venäjän termi astronautille. Kummankin tiukin määritelmä, koska sanat ovat synonyymejä, on henkilö, jonka avaruuslento -ohjelma on kouluttanut palvelemaan avaruusaluksessa. Kosmonautti voi ottaa useita rooleja avaruustaistelussa. He voivat komentaa tehtävää, lentää avaruusalusta tai toimia miehistön jäsenenä. Avaruusmatkailun kasvaessa on usein tehtävä ero kosmonautin ja avaruusmatkailijan välillä. Ihmiset, jotka yksinkertaisesti lentävät sukkulamatkalla ja jotka ovat vain matkustamassa, eivät ole astronautteja tai kosmonauteja.
Syy, miksi amerikkalaiset tuntevat termin kosmonautti niin hyvin, johtuu Neuvostoliiton/Yhdysvaltain avaruuskilpailusta, joka on molempien maiden pyrkimys kylmän sodan aikana olla ensimmäinen avaruuden tutkimisessa, laskeutumisessa kuuhun ja uusien löytöjen tekemisessä avaruusmatkoista. Neuvostoliiton ohjelma otti alun perin johtoaseman. Kosmonautti Juri Gagarin oli ensimmäinen ihminen, joka kierteli maata ja saavutti avaruuden vuonna 1961. Samana vuonna Neuvostoliitto saavutti uuden varhaisen voiton, kun kosmonautti Gherman Titov vietti avaruudessa yli päivän.
Amerikkalaiset astronautit ainakin amerikkalaisesta näkökulmasta “voittivat” kilpailun laskeutumalla ensimmäisenä ja kävelemällä kuuhun. Monet pitävät kuitenkin Neuvostoliiton varhaisia voittoja yhtä tärkeinä. Esimerkiksi vuonna 1963 Valentina Tereškova oli ensimmäinen nainen avaruudessa. Yhdysvallat lähettäisi naisen avaruuteen, Sally Ride, vasta 20 vuotta myöhemmin vuonna 1983.
Neuvostoliiton varhaiselle avaruusohjelmalle oli ominaista huomattava määrä salassapitovelvollisuutta, mukaan lukien peitteet ihmisten kuolemasta tai loukkaantumisesta. He olivat huolimattomampia, ja joitain kosmonautteja pidettiin enemmän tai vähemmän kulutettavissa olevina. Voitto avaruudessa ja USA: n voittaminen oli voimakas motivaatio, mutta se sai myös sekä Yhdysvallat että Neuvostoliiton olemaan erittäin salainen toiminnassaan.
Kylmän sodan päättymisen myötä se aloitti uuden aikakauden, joka oli paljon yhteistyöhaluisempi. Ensimmäistä kertaa Yhdysvallat ja Neuvostoliitto työskentelivät yhdessä, jakoivat ainakin jonkin verran tietoa ja jopa suunnittelivat yhteisiä tehtäviä. Avaruuden tutkiminen joko kosmonautina tai astronautina ja avaruuslentojen mekanismin ymmärtäminen mahdollisti molempien maiden merkittävän hyödyn.
Yhdysvaltojen varhaisiin epäonnistumisiin liittyviin spekulaatioihin vastattiin suurelta osin, kun presidentti Gorbatšov poisti suurimman osan Neuvostoliiton ohjelmaa koskevista tiedoista. Maailma sai ensimmäistä kertaa tietää kosmonautien kuolemista, joita ei todellakaan ollut tunnettu, ja onnettomuuksista. Kommunistisessa Venäjällä näiden tappioiden myöntäminen olisi ollut sama asia kuin avaruuskilpailun epäonnistumisen myöntäminen.
Aivan kuten amerikkalaiset astronautit, entiset ja nykyiset astronautit ovat älykkäitä, erittäin rohkeita ja lahjakkaita. Nykyaikainen kosmonautti liittyy yleensä joko Venäjän liittovaltion avaruusjärjestöön tai Ukrainan kansalliseen avaruusjärjestöön. Avaruusmatkailussa painotetaan oppimista enemmän, tällaisten tietojen jakamista ja toivottavasti hyötyä tulevien kosmonauttien elämälle ja uralle.