Kosteikkojen suojelu alkeellisimmalla tasolla on käytäntö säilyttää kosteikkojen elinympäristöt alkuperäiskansojen villieläimille ja kasvillisuudelle. Siihen kuuluu lukuisia ympäristön ja villieläinten suojelutoimia, joiden tarkoituksena on säilyttää kosteikkoalueiden herkkiä ekosysteemejä. Tällaisilla alueilla ymmärretään tyypillisesti suot, suot, suot ja muut alueet, joiden maaperä on riittävästi vettä kyllästynyt tukemaan tällaisiin ympäristöihin tottunutta kasvien ja eläinten elämää. Kosteikon suojelemisella sen lisäksi, että säilytetään luonnollinen elinympäristö, on kauaskantoisia vaikutuksia erityisesti ympäröiville alueille ja teollisuudelle.
Lukuisat paikalliset, alueelliset ja kansainväliset ympäristöryhmät ja valtion virastot osallistuvat kosteikkojen suojelutoimiin. Ohjelmiin ja aloitteisiin kuuluu ilmastonmuutosten seuranta; tutkimalla teollisuuden vaikutuksia rannikko riuttoihin, sisätiloihin ja muihin kosteikkoihin; alkuperäiskansojen villieläinten hoito sairauksia varten; ja rajoitusten asettaminen veden varastointiin tai rakentamiseen kosteikkoalueiden lähellä. Eräistä paikoista riippuen jotkin valtion virastot ja voittoa tavoittelemattomat ryhmät työskentelevät paikallisten viranomaisten kanssa seuratakseen padojen ja muiden infrastruktuurihankkeiden vaikutuksia ympäröiviin kosteikkoihin.
Kosteikon suojelun tavoitteena on varmistaa, että tietyn alueen alkuperäiskansojen villieläimillä ja kasvillisuudella on resursseja ekosysteemin ylläpitämiseen. Se pyrkii myös varmistamaan, etteivät muutokset tähän ekosysteemiin vaikuta haitallisesti ympäröiviin maihin ja ekosysteemeihin. Esimerkiksi vesivoimalan rakentaminen voi estää pintaveden valumisen ympäröiviin kosteikkoihin. Ilman tarvittavaa pintavettä nämä kosteikot voivat kuivua, tappaa kasvillisuuden ja syrjäyttää villieläimet. Kosteikon menettäminen vaikuttaa haitallisesti alueen kalastukseen, maatalouteen ja muihin teollisuudenaloihin, puhumattakaan ympäristövaikutuksista ympäröiville alueille.
Erityiset kosteikkojen suojelutoimet vaihtelevat paikallisen maantieteellisen sijainnin mukaan; tuetut maaperät, kasvillisuus ja villieläimet; ja saatavilla oleva tuki ja resurssit. Joillakin paikoilla on erilaisia ongelmia, kuten hiilidioksidipäästöjä tai ilmastonmuutoksia, jotka edellyttävät erilaisia kosteikkojen suojelutoimia kuin toinen alue, josta kärsivät muut ongelmat, kuten ylikuormitus tai teollisuusjätteet. Vielä lisätoimia voidaan tarvita kosteikkoalueilla, jotka käsittelevät muuttolintujen sairauksia tai joidenkin kasvien tai tuholaisten ylipopulaatiota.
Ihmiskunnan puuttuminen paikkakuntakohtaisiin ongelmiin on kaikkien kosteikkojen suojelualoitteiden ydin. Eläinten suojelu ja uhanalaisten eläinten suojelu, luontotyyppien suojelu ja kosteikkojen suojelu ovat kaikki tärkeitä kosteikkojen suojelun tekijöitä. Mitkä alueet vaativat eniten keskittymistä, vaihtelevat kunkin alueen erityiskysymysten ja tarpeiden mukaan, mutta kaikki toimet on suunniteltu ottaen huomioon koko kosteikkoekosysteemi. Alueet, jotka ovat riippuvaisia kosteikoista resurssien suhteen, ovat yleensä suurimmalla painopisteellä, kun taas alueet, jotka ovat vähän riippuvaisia kosteikkojen ekosysteemeistä, lykkäävät suojelutoimia, kunnes uhat tuntuvat muualta.