Kotihakemisto on tietylle käyttäjälle omistettu tietokoneen tiedostojärjestelmähakemisto. Se sisältää kaikki käyttäjän henkilökohtaiset asiakirjat ja mediatiedostot, hänen kirjanmerkkinsä, välimuistin ja Windows -tietokoneen tapauksessa aloitusvalikon määritykset ja työpöydän. Oikein määritetyssä tietokoneessa voi olla kotihakemistoja, jotka on mukautettu useille käyttäjille.
Tietokoneessa, jossa on monen käyttäjän käyttöjärjestelmä, kotihakemistoja käytetään erottamaan yksityiset tiedostot, mikä estää käyttäjiä pääsemästä toistensa tiedostoihin. Kotihakemisto tarjoaa myös käyttäjälle oman tilan henkilökohtaisten tiedostojen tallentamiseen. Vielä tärkeämpää on, että se estää käyttäjätiedostoja ottamasta arvokasta tilaa päähakemistossa, joka on ylin hakemisto – ja jota järjestelmänvalvojat käyttävät päästäkseen nopeasti tärkeisiin järjestelmätiedostoihin.
Erityisesti kotihakemiston dynamiikka määräytyy käytettävän käyttöjärjestelmän mukaan. Tietokonejärjestelmät, joissa on Microsoft Windows -käyttöjärjestelmä, nimeävät käyttäjähakemiston käyttäjänimen jälkeen ja tallentavat sen kansioon nimeltä Asiakirjat ja asetukset. Kansion sisällä käyttäjätiedostot luokitellaan edelleen tiettyihin alihakemistoihin, kuten Omat tiedostot, Omat kuvat, Oma musiikki, Käynnistä-valikko ja Työpöytä. Unix-pohjaiset ja Mac OS X -järjestelmät perustuvat myös kotihakemistoon tietyn käyttäjän käyttäjätunnuksella, vaikka kunkin sisältö on erilainen. Esimerkiksi Macintosh -tietokoneissa ei ole Omat tiedostot -kansiota.
Käyttöjärjestelmästä riippumatta kotihakemistoa käytetään yksityisyyden suojaamiseen, tietojen redundanssin vähentämiseen ja tiukan turvallisuuden ylläpitämiseen. Jos käyttäjä esimerkiksi vahingossa pääsee käsiksi virukseen tai matoon, se vaikuttaa vain käyttäjän tiedostoihin, jotka kaikki on tallennettu kotihakemistoon. Tämä estää varsinaisten järjestelmätiedostojen vioittumisen, mikä puolestaan yksinkertaistaa järjestelmänvalvojan puhdistusprosessia.
Kotihakemistot myös yksinkertaistavat varmuuskopioiden tekemistä. Käyttäjän tarvitsee vain tehdä kopio kotikansioistaan. Tämän avulla hän voi helposti siirtää tiedostot ja asetukset tietokoneesta toiseen.
Kotihakemistot ovat erityisen suosittuja laajamittaisissa verkoissa, koska niiden avulla järjestelmänvalvoja voi hallita kaikkia käyttäjätiedostoja helpommin. Ne myös helpottavat käyttöä. Jokaiselle käyttäjälle tarjotaan tyypillisesti kotihakemisto, joka on tallennettu keskuspalvelimelle. Kun käyttäjä kirjautuu mihin tahansa verkkoon sidottuun tietokoneeseen, kotihakemisto vedetään ja sitä käytetään käyttöliittymän määrittämiseen käyttäjän ennalta määritettyjen asetusten mukaan. Jos järjestelmänvalvoja tarvitsee pääsyn käyttäjän tiedostoihin, hän voi kirjautua suoraan keskuspalvelimelle.