Aiempina vuosikymmeninä stereovastaanotin oli kuningas. Se oli musiikkijärjestelmän keskus, johon kuului yleisesti FM/AM -viritin, ja se käytti levysoitinta ja kasettisoitinta, joka korvattiin myöhemmin CD -soittimella. Tyypillisessä stereovastaanottimessa oli lähdöt yhdelle stereokaiutinsarjalle tai joissakin tapauksissa kahdelle sarjalle yhteensä neljälle kaiuttimelle. Kotiteatterivastaanotin on päivitetty versio stereovastaanottimesta, ja sillä on yksi perusero: se on suunniteltu toistamaan elokuvien ääniraitoja surround -äänenä ja yhdistämään myös televisioon.
Vaikka eilinen stereovastaanotin on tehty erityisesti kaksikanavaista (stereo) musiikkia varten, kotiviihteen vastaanotin käyttää koko surround-kaiutinjoukkoa koodattujen elokuvakappaleiden kopioimiseksi. Nykyaikaisella tekniikalla tehdyt ääniraidat asettavat äänet akustiseen ympäristöön ja muodostavat kuoren kuuntelijan ympärille. Surround -kaiuttimet on sijoitettu strategisesti ja yhdistetty vastaanottimen tiettyihin ulostuloihin, jotta voidaan kopioida ääniteknikon luoma kirjekuori.
Surround-ääni voidaan koodata käyttämällä 5-kanavaista surround-ääntä tai 7-kanavaista surround-ääntä. Jos elokuva on koodattu 7-kanavaiseen surround-tilaan ja sitä toistetaan vain 5-kanavaa tukevan kotiteatterivastaanottimen kautta, kaksi ylimääräistä kanavaa ohjataan sopivimpien kaiuttimien kautta. Jos 5-kanavaisella surround-äänellä koodattua elokuvaa toistetaan vastaanottimessa, joka tukee 7-kanavaa, kahta ylimääräistä kaiutinta ei ehkä käytetä tai vastaanotin voi lähettää “päällekkäisiä” äänisignaaleja kaiuttimien kautta. Kaikki riippuu käytetystä koodaustekniikasta ja vastaanottimen ominaisuuksista.
Ensi silmäyksellä saattaa olla pelottavaa nähdä kotiviihde -vastaanottimen takaosa. Portteja on paljon enemmän kuin stereovastaanottimessa. Kaiuttimet yksin käyttävät koko pankin, ja surround -ääni tukee erillistä subwooferia, joka toistaa syvät bassoäänet. Mukana on myös CD -soitin, DVD -soitin ja aputulot sekä standardi RCA -ääni tai valinnainen digitaalinen ääni. Videoporteissa on vähintään neljä eri makua: komposiitti, S-Video, komponentti ja HDMI (High Definition Multimedia Interface). Kotiteatterivastaanotin voi myös tukea suoraa yhteyttä tietokoneesta tai peliasemasta.
Onneksi komponenttien yhdistäminen ei ole vaikeaa, ja kotiviihdekeskus tekee loistavaa työtä paitsi elokuvien kappaleiden kopioimisessa myös stereomusiikin levittämisessä surround -äänikuoreen. Näin ollen tämä päivitetty vastaanotinlaji tekee paljon enemmän kuin vanhanaikainen stereovastaanotin. Jos vastaanotin on kuitenkin liitetty vain musiikkijärjestelmään eikä sitä tarvitse liittää televisioon, tarvitaan vain tavallinen stereovastaanotin.